Constellations, la grande histoire des figures du ciel

Edito :

Les constellations,  l’âme du ciel

Les constellations ne sont pas des vulgaires « objets » astronomiques. Elles n’ont rien à voir avec les planètes, les comètes, les galaxies, les nébuleuses et autres agrégats de matières et de gaz qui peuplent l’infini glacé qu’est devenu le ciel. Elles sont les ultimes vestiges d’un temps où nous avions encore le droit de repeindre le monde aux couleurs de nos croyances, de nos espérances, de nos rêves, de notre littérature et de nos désirs. Des chimères magnifiques, construites de toutes pièces autour d’un céleste trompe-l’œil, l’illusion d’un ordre stellaire préétabli.

Les premières traces avérées de constellations remontent au moins à trois mille ans avant notre ère, et de nombreux chercheurs lient leur invention à l’apparition de l’agriculture. Une nuit, quelque part sur Terre - nous ne saurons probablement jamais ni où ni quand - un regard s’est accroché aux îlots géométriques émergeant de la profusion étoilée et a commencé à les nommer. Il a puisé son inspiration en lui et autour de lui, cherchant les formes qu’ils lui suggéraient dans son environnement, dans sa culture et dans sa propre créativité. Chaque peuple a ainsi sa propre interprétation du ciel, et là où les uns voient une Charrue, les autres placent une Jambe de bœuf, un Chariot, une Casserole, une Ourse…

À la différence des multiples et évanescentes métamorphoses des nuages, les formes données par l’œil aux étoiles reviennent nuit après nuit, familières et bienveillantes. À Babylone comme en Chine, en Grèce, en Égypte, les constellations donnaient le signal aux diverses activités agricoles et servaient à l’occasion d’horloge. Jamais ces proches compagnes de l’humanité n’ont failli à leur céleste mission et, en retour, elles se sont vues confier ce que les cultures avaient de plus riche et de plus beau. Elles ont endossé l’identité des héros, des dieux, des créatures fabuleuses qui hantent les mythologies, se sont faites gardiennes de leur histoire, immortalisée dans les plus belles œuvres qu’a produites l’astronomie, les catalogues, atlas et globes célestes.  

Loyales au pacte noué avec leur créateur, accessibles à quiconque veut s’en donner la peine, les constellations n’attendent qu’un signe de notre part pour se libérer des limbes où les a reléguées la science moderne. Un peu de foi, beaucoup d’imagination et un bon guide suffisent à leur faire traverser les siècles, et voir ressurgir la cohorte des empereurs et des déesses, des dragons et des poissons-chèvres, des chasseurs et des nymphes, des baleines et des loups qui, jadis, donnaient tout son sens au monde.

Leïla Haddad

Les constellations, de la préhistoire à nos jours

Avec la carte du ciel, complète et dépliable, et son guide.

Publié dans la nouvelle collection de Ciel & Espace : les dossiers historiques.

En kiosque et téléchargeable en kiosque numérique : on peut commander la version papier ou télécharger la version numérique en PDF.

La version numérique est enrichie des liens vers les podcasts audio.