Tennis Fed Cup: avenir en jeu pour la France en Espagne

C'est une fâcheuse habitude prise ces dernières années: la France jouera une nouvelle fois, ce week-end en Espagne, sa survie dans l'élite de la Fed Cup, qu'elle n'a pas quittée depuis la création de l'épreuve en 1963.

A trop tirer sur la corde, elle finira par craquer. Pour la quatrième année consécutive, la France, sortie au 1er tour par la Russie (2-3) en février, doit en passer par un barrage décisif pour se maintenir en Groupe mondial.

Après s'en être sortie souvent ric-rac au Japon (4-1) en 2008, devant la Slovaquie (3-2) en 2009 et en Allemagne (3-2) en 2010, la France trouve cette fois-ci sur son chemin une Espagne déterminée à retrouver l'élite, abandonnée en 2009, un an après une finale perdue face à la Russie.

En l'absence de la N.1 française Marion Bartoli, qui boude toujours la Fed Cup, les deux équipes semblent, sur le papier, proches l'une de l'autre. Nicolas Escudé ne s'attend pas à une partie de plaisir sur la terre battue de Lérida (Catalogne). "C'est sûr, ça va être compliqué", admet-il.

"L'Espagne est une nation toujours très fière quand elle joue pour son drapeau, mais les filles sont prêtes", assure le capitaine français, qui a choisi en simples Virginie Razzano (N.102 mondiale) et Aravane Rezaï (N.24), pour "ce qu'elles ont montré cette semaine à l'entraînement et pour leur vécu".

Le problème pour la France est que Rezaï, assaillie de doutes après avoir connu des déboires familiaux, n'a gagné que deux matches cette saison, et reste sur une sèche défaite sur la terre battue de Marbella devant l'Espagnole Estrella Cabeza Candela, 260e mondiale.

Mais "c'est une super compétitrice", affirme Escudé. "Sur la semaine écoulée, Virginie et elle ont montré qu'elles étaient prêtes." "Le fait d'être entourée par l'équipe de France me fait du bien", approuve Rezaï.

"Cette semaine, j'ai eu des entraînements structurés tous les jours. Ca m'a fait du bien", ajoute-t-elle. "J'ai réussi à prouver à Nicolas ce que j'étais capable de faire. On est toutes très motivées, prêtes à se battre. Ca ne va pas être facile, mais on a confiance."

Virginie Razzano dit, elle, avoir pleinement oublié la blessure à la cuisse gauche qui l'avait contrainte à l'abandon à Miami. Son expérience, même si elle a du mal à remonter dans le classement WTA après une saison 2010 gâchée par les blessures, sera sans doute primordiale, elle qui compte un bilan nettement positif en Fed Cup (7 victoires, 2 défaites en simple).

Le double a pour l'heure - des modifications restent possibles - été confié à Alizé Cornet (N.67) et Pauline Parmentier (N.127). L'an passé, à Francfort (Allemagne), Cornet, alors associée à Julie Coin, avait remporté ce double décisif qui maintenait la France dans le Groupe mondial.

Les Bleues rêvent d'une issue semblable ce week-end, et d'éviter un échec qui validerait, aux yeux de beaucoup, la thèse du déclin du tennis féminin français.

La Russie s'avance en favori incontestable de sa demi-finale de Fed Cup face à l'Italie, double tenant du titre mais décimée par les blessures, ce week-end à Moscou, l'autre demie entre la Belgique et la République tchèque, à Charleroi, étant plus indécise.