Hippolyte Bernheim, un destin sous hypnose, de Cathy Bernheim

Blog o Book a récemment proposé en partenariat avec les éditions JBz et Cie la lecture de la biographie d’un des pionniers de l’hypnose et de l’hypnothérapie en France, Hippolyte Bernheim, par une de ses descendantes, Cathy Bernheim. J’ai donc eu le plaisir de recevoir ce livre – merci à BoB et à l’éditeur – qui me tentait particulièrement : toute littéraire que je suis, j’ai un faible pour l’histoire des sciences, et celle de la médecine en particulier.

Hippolyte Bernheim est un des plus grands neurologues français de la fin du XIXe et du début du XXe siècle.

Ses travaux ont été essentiels dans le domaine de la psychothérapie et de l’hypnose. Pour lui, l’hypnose est susceptible de faciliter certaines applications thérapeutiques. Opposé aux thèses de Charcot, les hypothèses de Bernheim ont eu une grande influence en Europe, particulièrement en Allemagne, mais aussi aux États-Unis. Au début du XXe siècle, il est considéré comme le plus grand psychothérapeute d’Europe.

Cette biographie, rédigée par son arrière petite-nièce, rend hommage à un chercheur qui a beaucoup influencé Sigmund Freud et qui, après sa mort en 1940, a été injustement oublié, mais dont les thèses sont depuis une dizaine d’années remises au goût du jour par les neurologues contemporains (mentalisme), notamment dans le domaine des addictions.

Cathy Bernheim nous raconte donc la vie de son ancêtre, en prenant toujours soin de resituer les événements dans leur contexte : c’est l’un des (nombreux !) points positifs de ce livre, qui est un vrai ouvrage de vulgarisation et qui manifeste donc constamment le souci de permettre au lecteur de mesurer les enjeux de ce qu’il lit. On aborde ainsi de nombreux aspects du foisonnement politique et culturel du XIXè siècle, au prisme de la vie de ce génial médecin nancéien : on croise des peintres impressionnistes, on suit l’évolution des hôpitaux, des soins, et de la conception de la maladie et des malades, on est renseigné sur le système éducatif de l’époque… L’auteure se montre généreuse en anecdotes et explications en tous genres, et c’est très agréable ! (J’ai particulièrement aimé l’histoire de la femme qui plaide le « charme hypnotique » de son amant quand ce dernier a assassiné son mari et qu’elle a été accusée de complicité…)

La biographie en elle-même est très fouillée, on suit Bernheim pas à pas dans ses années de formation, sa carrière de médecin (d’abord spécialisé dans les maladies du cœur) et son passage progressif à l’hypnose et aux sciences de l’esprit. Ses rencontres avec les grandes figures du monde médical de l’époque sont présentées : on croise ainsi Charcot, avec lequel Bernheim entrera en désaccord au sujet de l’analyse de l’hystérie, mais aussi un autre pionnier de l’hypnothérapie, Thiébault. C’est donc une riche et passionnante galerie de portraits qui nous est offerte en plus du récit de la vie d’Hippolyte Bernheim. Agréable et instructif !

…Et d’ailleurs je tiens à m’excuser auprès de Cathy Bernheim de m’être méfiée d’un éventuel caractère trop familial, trop sentimental de cette biographie… il n’est est rien, c’est un livre passionnant, bien documenté, bien écrit, et qui permet de réhabiliter une figure importante et méconnue de l’histoire de la médecine !