Le Conan Doyle nouveau va arriver

Le grand frère de Sherlock Holmes ? Un quinquagénaire cloué chez lui par une crise de goutte, bourré de réflexions profondes sur la vie, la littérature, la guerre et la religion, et portant, en bon sujet de Sa Majesté, le nom de John Smith. C'est du moins ce qui ressort de The narrative of John Smith, le tout premier roman de Sir Arthur Conan Doyle. Le livre sera publié pour la première fois à l'automne 2011, cent trente ans après avoir été écrit.
Portsmouth, 1883. Conan Doyle a 23 ans, et se bat pied à pied pour s'imposer à la fois comme docteur et comme écrivain. Il a déjà réussi à publier quelques nouvelles dans des revues comme Blackwood's, All the Year Round ou London Society, mais anonymement. Il s'essaie donc à un premier roman capable de lui faire un nom.
Le résultat : The narrative of John Smith. Une succession d'opinions et de débats sur les sujets de société de l'époque qui, de l'avis des éditeurs du manuscrit à la British Library, vaut moins pour ses qualités littéraires que pour le point de vue qu'il offre sur les centres d'intérêt de son jeune auteur. Selon Jon Lellenberg, l'un des éditeurs du livre, Conan Doyle lui-même aurait dit préférer que ce livre ne voie pas la lumière du jour. "Non, précise-t-il, à cause des thèmes abordés, mais parce que, je pense, il reconnaissait à quel point l'oeuvre était 'immature'."
De fait, The narrative of John Smith ne sera jamais publié. Lorsque Conan Doyle tente d'envoyer son manuscrit à un éditeur, la poste perd le manuscrit. L'écrivain essaie alors de réécrire son texte de mémoire... mais s'arrête au chapitre six. C'est cette version tronquée que la British Library de Londres a conservée, et qu'elle s'apprête à publier à l'automne.
Intéressant comme pour l'accès qu'il offre aux opinions du jeune auteur, le livre l'est aussi pour l'avant-goût qu'il donne des aventures de Sherlock Holmes dont le premier opus, A Study in Scarlet, est publié quelques années plus tard. Pour Rachel Foss, conservatrice en chef du département littérature moderne de la British Library, ce premier roman inachevé donne ainsi "un point de vue fascinant sur les étapes du développement de Conan Doyle comme écrivain. C'est sa première tentative pour passer de nouvelliste à romancier. Et cela prouve, ajoute-t-elle, qu'il nous reste des choses à découvrir sur lui."