Euclide en Amazonie

Les Mundurucus du Brésil n'ont pas de mot pour nommer un triangle et comptent rarement au delà de 4. Pourtant une équipe de chercheurs français a montré que ni la géométrie, ni le calcul mental ne leur sont étrangers. Dans des exercices de discrimination géométrique ( chassez l'intrus ) et d'évaluation de quantité et de nombres approximatifs ( douzaines, centaines ), les enfants Mundurucus font aussi bien que les enfants américains, en revanche les performances chutent lorsque l'on fait intervenir distances et symétries. Les Mundurucus enfants et adultes ont a peu près les même résultats. Les difficultés sur lesquels ils butent sont les mêmes que les Occidentaux. Ceci montre donc que la variation culturelle des performances mathématiques et géométrique n'empêche pas l'existence d'un noyau de compétences communes. Euclide, donc, s'il était né en Amazonie, n'aurait sans doute pas écrit les Eléments, mais il n'aurait pas pour autant confondu un carré avec un rectangle !
Extrait de Sciences Humaines Juin 2006
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