Chronique d’une immense tempête sur Saturne

La tempête de Saturne au fil des mois (cliquez pour agrandir)

Près d’un an de tempête saturnienne suivie et photographiée par la sonde spatiale Cassini.

Apparue il y a presque un an, le 5 décembre 2010, l’immense tempête qui s’est enroulée autour de l’hémisphère nord de Saturne durant plusieurs mois, a occupée un cinquième de sa surface. La sonde spatiale Cassini l’a photographiée sous toutes les coutures.

La tempête saturnienne en fausse couleur

Les images présentées ici, partagées par la NASA, le JPL et l’ESA livrent des détails inégalés de cet orage titanesque (Saturne-Chronos était un titan !) étendu sur plus de 5 millions de km². Lors du précédent épisode de turbulences atmosphériques à grande échelle, il y a 21 ans, le télescope spatial Hubble, encore à ses débuts, en avait profité pour recueillir quelques images. La tempête était de taille comparable mais n’avait durer que 55 jours. Celle qui s’est achevée au mois de juin dernier bat, en revanche, un record de longévité : 200 jours contre 150 jours pour la tempête observée en 1903.

Les astronomes éprouvent des difficultés pour expliquer l’émergence de cette perturbation. Andrew Ingersoll, membre de l’équipe d’imagerie de Cassini (California Institute of technology, Pasadena), explique que les tempêtes de Saturne se comportent « plus comme des volcans que les systèmes météorologiques terrestres ». Selon lui «  la pression s’accumule depuis de nombreuses années ». Et le mystère est « qu’il n’y a pas de roches pour résister à la pression et retarder l’éruption. »

Les images de Saturne ont été capturées par les caméras de la sonde spatiale Cassini à différentes périodes, distances et bien sûr longueurs d’onde entre décembre 2010 et juin 2011.

Retrouvez toutes les images de la tempête capturées par Cassini sur le site de Ciclops.

Site de la sonde spatiale Cassini.

Source : NASA/JPL.

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.