Les paysages variés de la nébuleuse de la Tarentule photographiés par Hubble

Beauté éblouissante de la nébuleuse de la Tarentule

Le télescope spatial Hubble, qui fête ses 22 ans, publie une mosaïque d’images vertigineuses de l’une des plus impressionnantes matrices d’étoiles dans notre voisinage galactique, la nébuleuse de la Tarentule.

L’image est fascinante. Nous pénétrons dans un vaste paysage cosmique qui s’étend sur environ 650 années-lumière. Cela se passe à 170 000 années-lumière de nous, dans la galaxie naine du Grand Nuage de Magellan (LMC). Même si cette dernière présente des dimensions relativement modestes par rapport à la Voie Lactée (notre galaxie s’étend sur 100 000 années-lumière !), la nébuleuse de la Tarentule – ou 30 Doradus, désignée aussi NGC 2070 – qu’elle abrite est la matrice d’étoiles la plus active connue dans un rayon intergalactique de plusieurs millions d’années-lumière ! Les nébuleuses éparpillées dans la Voie Lactée sont moins frénétiques. Il faut aller loin pour en rencontrer d’aussi fécondes et vigoureuses.

Dans les moindres plis et replis du nuage moléculaire se cache des centaines d’étoiles très jeunes. L’oeil aiguisé du télescope spatial Hubble permet de les résoudre individuellement. En cherchant bien, on découvre une multitude de cocons sombres, condensant gaz et poussières, ferments interstellaires. Ils sont prêts à accoucher d’ici quelques centaines de milliers d’années … Dans l’apparente dentelle se love des étoiles chaudes, très chaudes et pourtant peu chaleureuses. Ce sont des monstres radieux, débordant de rayonnement ultraviolet (et ultraviolent …) qui fouettent et désagrègent de grandes falaises de gaz. Dans son effondrement effiloché, la matière comprimée donne naissance à de nouvelles vagues d’étoiles. Des flambées dans le jardin galactique du voisin, le Grand Nuage de Magellan (LMC) ! Impressionnante colonisation stellaire, peut-être favorisée par l’interaction avec le proche Petit Nuage de Magellan (SMC) ?!

Morceaux choisis dans la nébuleuse de la Tarentule

Outre les circonvolutions du gaz, ses envolées et déchirements qui composent la toile, notre regard est aussi attiré par les nombreuses grappes d’étoiles accrochées aux branches. Des amas ouverts peuplés de milliers de nouveaux-nés qui ont entre 2 et 25 millions d’années ! L’un d’entre eux, NGC 2070 rassemble environ 500 000 jeunes étoiles. Quant à l’amas RMC 136, placé au centre de la toile, il détient les records de l’étoile à la rotation la plus rapide et de l’étoile la plus massive jamais observée : RMC 136a affiche 320 fois la masse du Soleil !
A l’arrière-plan, on devine la présence de dizaines de galaxies.

Le paysage en mouvement dans lequel je vous invite à butiner compile 30 images différentes, capturées avec les caméras WFC3 (Wide Field Camera 3) et ACS (Advanced Camera for Surveys) du célèbre télescope spatial Hubble qui fête ses 22 ans.

Hubble gomme les frontières entre l’art et la science.
A admirer impérativement – recommandé – en plein écran et en haute résolution.

Afficher et/ou télécharger l’image en très très haute résolution (26,4 Mb). Version 169,9 Mb ici. Version “zoomable” ici.

Crédit photo et vidéo : NASA, ESA, ESO, D. Lennon and E. Sabbi (ESA/STScI), J. Anderson, S. E. de Mink, R. van der Marel, T. Sohn, and N. Walborn (STScI), N. Bastian (Excellence Cluster, Munich), L. Bedin (INAF, Padua), E. Bressert (ESO), P. Crowther (Sheffield), A. de Koter (Amsterdam), C. Evans (UKATC/STFC, Edinburgh), A. Herrero (IAC, Tenerife), N. Langer (AifA, Bonn), I. Platais (JHU) and H. Sana (Amsterdam).