Mesurer la vitesse de la lumière avec du chocolat

La mesure expérimentale de la vitesse de la lumière fut un défi majeur pour la science. Mais oubliez l’expérience de Fizeau, celle de Michelson-Morlay, ou l’interférométrie laser… Car vous aussi pouvez mesurer la vitesse de la lumière avec une précision remarquable !

Pour seul matériel, il vous faut… une tablette de chocolat et un four à micro-ondes !

L’expérience consiste à faire chauffer la tablette de chocolat (ou la barre de Kinder), mais légèrement : s’arrêter avant que ça fonde !

Sortez la tablette du four (que vous aurez déposé sur un plateau pour ne rien salir !) : vous y verrez d’étranges vaguelettes causées par la chaleur…

Tout scientifique digne de ce nom se rappellera alors ses cours de physique : ces vaguelettes sont l’empreinte des micro-ondes, et nous n’avons qu’à mesurer à la règle leur distance pour en déduire la longueur d’onde (λ) des radiations émises par le four.

Bien entendu, λ=c/f, avec c la vitesse de la lumière, et f la fréquence de l’onde électromagnétique.

Du coup, par une simple règle de trois, c=λ*f. Or il suffit de lire au dos du four sa fréquence, et de la multiplier par la distance imprimée sur le chocolat (en prenant soin d’harmoniser les unités) pour trouver la vitesse de la lumière ! Environ 300 000 km/s.

Du silex à l’équation

Ce phénomène souligne que la lumière n’est qu’une partie du spectre électromagnétique, qui va des rayons gamma au visible, en passant par les ultraviolets, les térahertz, les infrarouges, et les ondes radio, et les micro-ondes justement. Ce genre d’expériences toutes simples aux implications grandes est l’archétype même de la puissance de la science : de même que la troisième loi de Kepler est un pèse-planète (ou pèse-étoiles), la démarche scientifique étend le champ des possibles. Une simple formule en guise d’outil…

L’expérience est à voir ici : http://www.universcience.tv/media/2911/la-vitesse-de-la-lumiere.html

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