La qualification de cours d’eau est définie par la présence d’un lit naturel à l’origine, distinguant ainsi un cours d’eau d’un canal ou d’un fossé creusé par la main de l’homme, et la permanence d’un débit suffisant une majeure partie de l’année.
Un peu de vocabulaire
- Un fleuve est un cours d’eau naturel qui se jette dans la mer
- Une rivière est un cours d’eau naturel de moyenne importance qui se jette dans un autre cours d’eau
- Un ruisseau est un petit cours d’eau naturel, de largeur comprise entre 1 et 5 mètres
- Un ru est un petit cours d’eau naturel, d’une largeur inférieure à 1 mètre
- Un torrent est un cours d’eau à forte pente des régions montagneuses ou accidentées
- Un canal est un conduit naturel ou artificiel permettant le passage d’un fluide
- Un fossé ne correspond pas à la définition d’un cours d’eau car son lit n’est pas naturel mais creusé par l’homme, ils apparaissent néanmoins dans la plupart des bases de données répertoriant les cours d’eau tellement leur nombre est important
Les cours d’eau en chiffre
L’IGN maintient depuis de nombreuses années une base de données des cours d’eau français. Cette base, nommée Carthage, référence à ce jour plus de 125 000 cours d’eau coulants en France métropolitaine.
Voici donc quelques informations sur le nombre de cours d’eau et fossés que j’ai pu extraire de cette base :
- 74 fleuves
- 416 rivières
- 1714 canaux
- 1288 torrents
- 27347 ruisseaux et rus
- 5386 fossés et crastes
La France ne compte pas seulement 4 fleuves (cours d’eau se jetant dans la mer). Le fleuve le plus long coulant en France est le Rhin (1233 km) mais le plus long à se jeter en France est la Loire (1012 km). Le plus court est la Veules (1195 m), il se jette dans la Manche.
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