La Baie du Commonwealth : l’endroit le plus venté du monde

L’Antarctique est le continent le plus haut, le plus sec et le plus froid. Mais c’est aussi le plus venté. C’est là-bas que se trouve la Baie du Commonwealth, réputée pour être l’endroit le plus venté du monde.

Un membre de l’expédition Aurora lutte contre le vent pour piocher dans la glace. Photo : Frank Hurley.

En 1912, l’expédition Aurora emmenée par Douglas Mawson découvre la Baie du Commonvealth sur la côte Est de l’Antarctique. Le blizzard fait rage comme le montre l’image ci-contre.

Ce que Douglas Mawson ne sait pas encore, c’est qu’il a posé le pied sur l’endroit le plus venté du monde. C’est en tout cas ce qu’avancent le Guiness Book des Records et la National Geographic Society. Les vents, dits catabatiques, y dépassent fréquemment les 300 km/h.

Des vents catabatiques, qu’est-ce que c’est que ça ? Le mot vient du grec katabatikos qui signifie « dévalant la pente ». Un vent catabatique est donc un vent gravitationnel, provoqué par la descente d’une masse d’air froid le long d’un relief géographique. Puisque l’air est particulièrement froid au-dessus de l’Antarctique, sa descente gravitationnelle est d’autant plus rapide et les vents qui dévalent les pentes de l’Antarctique sont plus forts qu’à n’importe quel autre endroit de la Terre.

Il n’est pas rare que les rafales dépassent les 300 km/h. A titre de comparaison, ce qu’on appelle un « coup de vent » chez nous, qui casse les branches d’arbres et nous empêche de marcher dans la rue, atteint à peine les 74 km/h. Quant aux ouragans, les plus violents systèmes dépressionnaires météorologiques de la planète, ils sont qualifiés de tel à partir de 118km/h. Qu’en est-il des rafales qui dépassent le double de cette vitesse ? Est-il même possible de l’imaginer ? Cela ne ressemble à rien de ce qu’on connaît, cela dépasse l’entendement humain.

Bon à savoir :

• Le record de la rafale la plus violente a été enregistré le 12 avril 1934 à 1917 mètres d’altitude sur le Mont Washington : 372 km/h.
• A basse altitude, le record a été mesuré le 8 mars 1972 sur la base aérienne de Thulé, au Groenland, avec des vents atteignant les 333 km/h.

S.L.