Un immense halo de gaz chaud entourerait la Voie Lactée

Notre galaxie, la Voie Lactée serait entourée d’un halo de gaz chaud d’environ 300 000 années-lumière de diamètre.

La galaxie spirale à laquelle notre étoile le Soleil appartient, vaste de quelques 100 000 années-lumière, serait entourée, pour ne pas dire plongée, immergée, dans un halo de gaz chaud d’environ 300 000 années-lumière de diamètre. Sa masse serait comparable à celle de la Voie Lactée (estimée à 200 milliards de masses solaires). Les deux galaxies naines le Petit et Grand Nuage de Magellan évolueraient à l’intérieur de cette enveloppe gigantesque.

En cherchant à déterminer la température, la masse et les extensions de ce halo de gaz chaud, une équipe d’astrophysiciens a constaté, grâce aux données collectées avec le télescope spatial Chandra que 8 importantes sources de rayonnement x situées à plusieurs centaines de millions d’années-lumière étaient sélectivement absorbé par les ions d’oxygène dans l’entourage de notre galaxie. La température dans cette région d’absorption qui enveloppe notre galaxie varie entre 100 000° C et 2,5 millions °C (entre 1 et 2,5 million Kelvins).

Si ces observations et données relevées avec les satellites Chandra, XMM-Newton, Suzaku venaient à se confirmer, cela pourrait dissiper les brumes d’un épais mystère qui taraude astrophysiciens et cosmologistes depuis plusieurs années, faute de réponses convaincantes : la “masse manquante” (manquante, fantomatique …), plus couramment désignée par « dark matter« , la “matière noire ou sombre” (elle est là mais invisible, imperceptible, indicible … donc surnommée noire !). Cet immense halo de gaz chaud d’une masse comparable à la galaxie qu’il entoure constituerait cette énigmatique masse manquante.

Crédit photo : NASA/CXC/M.Weiss; NASA/CXC/Ohio State/A Gupta et al.