Et une famille anglaise enregistra l’esprit de Noël en 1902

 

Le Museum of London a restauré 24 cylindres de cuivre où la famille Wall a gravé l’ambiance des fêtes de fin d’année au début du siècle dernier.

 

La famille Wall en 1908. Museum of London

CIRE. Ils étaient Anglais, habitaient le nord de Londres, avaient neuf enfants. Et un phonographe. Cromwell et Minnie Wall ont enregistré plusieurs fois, entre 1902 et 1917, leur famille au moment de Noël, ainsi que la sonnerie des cloches de l’église de Southgate (leur quartier) le jour de l’An.

Le Museum of London, qui détient ces documents restaurés cet été, considère qu’il s’agit ni plus ni moins que des tout premiers enregistrements de Noël. Ils ont été réalisés sur 24 cylindres de cire gravés par le phonographe.

RESTAURATION. « Les cylindres ont été donnés au Museum en 2008 par un membre de la famille, David Brown, petit-fils de Cromwell Wall, indique à Sciences et Avenir Kerry Law, l’un des porte-parole du musée. C’est seulement cette année que nous avons restaurés les sons et que nous avons pu écouter ce que c’était. »

Des enregistrements d'une étonnante qualité

C’est la British Library qui a converti les 24 enregistrements (de deux minutes chacun) sur cire en fichiers numériques. Le Museum of London a ensuite utilisé une technologie d’extraction sonore pour les nettoyer, « mais  pas trop, précise Kerry Law, pour que l’on puisse toujours entendre les craquements. » Question d’authenticité, malgré le numérique.

Les enregistrements s’avèrent d’une étonnante qualité, « supérieurs à nombre d’enregistrements musicaux disponibles à la vente à l’époque », affirme le communiqué de presse publié par le Museum. Il faut dire que l’appareil utilisé, un graphophone de chez Columbia, n’était pas destiné à un usage domestique mais professionnel, comme dictaphone. Il reste que les cylindres de cire sont réputés fragiles et qu’il est donc exceptionnel d’avoir pu conserver ceux-ci intacts plus d’un siècle.

PIANO. Tous les cylindres n’ont pas été gravés lors des fêtes de fin d’année. Le phonographe a ainsi capté Ellis Wall, sœur de Cromwell, en train jouer du piano en mai 1902. Mais ce sont bien les sons réalisés lors des fêtes qui distinguent ce lot.

On peut par exemple entendre la famille Wall entonner « Angels From The Realms of Glory » ou « We Wish You A Merry Christmas » pour Noël 1902, l’oncle Howard chanter le 31 décembre, le clocher de l’Old Southgate Churche sonner la nouvelle année 1904, les enfants chanter lors de la« Boxing night » (26 décembre, jour de rangement des « boîtes », box en anglais), etc.

ECOUTER. Les 24 sons tous écoutables en ligne, sur le site Internet du Museum of London.

COLLECTION. Le phonographe, lui, fait désormais partie des collections du musée, donné en même temps que les cylindres.

Arnaud Devillard

Sciences et Avenir