Depuis Vendredi dernier, le Monde tr??s r??el des Mondes Virtuels est en ??moi.
Philip Rosedale, embl??matique fondateur et visionnaire en chef de Linden Lab vient d'annoncer sa d??cision de confier le poste de CEO de Linden Lab (soci??t?? ??ditrice de Second Life) ?? un manager plus exp??riment??, en cours de recrutement.
Cette annonce a ??t?? suivie de nombreux articles, certains alarmants et d'autres pleins d'optimisme. L'un des traits communs d'un tr??s grand nombre de ces articles est d'avoir ??t?? ??crits par des gens qui ne savent toujours pas ce qu'est Second Life, o?? en est la plate-forme ou, plus simplement, quelle est la strat??gie (voir simplement le business model de Linden Lab).
Nous avons donc d??cid??, une fois n'est pas coutume, de donner notre point de vue de "professionnel de la profession" sur un sujet qui n'est pas directement li?? ?? notre m??tier, mais plut??t ?? l'??cosyst??me de Stonfield InWorld.
Philip Rosedale est, sans nul doute, le visionnaire qui a r??ussi le tour de force de cr??er et de lancer ce que personne n'avait pu faire avant : un univers persistant, en 3D, qui permette ?? chacun de cr??er son propre contenu, d'assurer ?? chaque cr??ateur qu'il poss??de bien, juridiquement parlant, le contenu qu'il aura cr???? et d'asseoir le tout sur une plate-forme ??conomique disposant de sa propre devise.
C'??tait en Juin 2003. A ce jour, en Mars 2008, aucun autre Monde Virtuel sur les 250 qui existent, n'est capable de faire cela avec la m??me facilit??, stabilit??, envergure et s??curit??.
Lorsque Second Life a explos?? sur le plan m??diatique, c'est sur la base de cette promesse forte que cela s'est produit. Tous, r??sidents, op??rateurs, clients et journalistes ont survendu le potentiel de la plate-forme ?? une ??poque o?? il ??tait bien trop t??t pour en envisager les applications pratiques de court terme, voir m??me une simple utilisation fluide pour un r??sident lambda.
Philip Rosedale a pourtant gard?? le cap jusqu'?? ces derniers mois, sur fond de d??saccord avec Cory Linden, le CTO historique et architecte de la plate-forme comme du langage de d??veloppement propre ?? Second Life. Il a conserv?? une culture d'entreprise forte et travers?? ces perturbations jusqu'?? aujourd'hui.
Et maintenant, o?? en sommes-nous ?
Linden Lab est une entreprise d'environ 250 personnes, qui compte ?? son capital quelques uns des plus solides fonds d'investissement de la Silicon Valley, comme Benchmark Capital, par exemple, ou le fond de Pierre Omidyar (fondateur d'Ebay et business angel pragmatique). L'entreprise est r??put??e rentable, sur un business model principal d'h??bergeur de servers, vieux comme le web et extr??mement profitable de part les tarifs pratiqu??s.
L'entreprise pourrait aujourd'hui int??resser un grand acteur et acqu??reur de l'IT ou du Web, comme Ebay (tr??s compl??mentaire et ayant d??j?? un pied dans la place), Microsoft (qui a annonc?? par la voix de Gates que les Mondes Virtuels ??taient l'avenir mais n'a encore rien fait de spectaculaire) ou IBM (qui dispose aujourd'hui de la plus grosse expertise sur Second Life, de plus d'une vingtaine d'??les, de plusieurs milliers de collaborateurs ayant un avatar et a d??j?? investit des dizaines de millions de dollars dans les Mondes Virtuels).
Tant que nous en sommes aux grands acteurs, nous pourrions ??galement citer Cisco, entreprise tr??s dynamique dans Second Life, qui a un int??r??t direct (et l'a d'ailleurs d??j?? annonc?? publiquement) ?? augmenter les volumes de trafic sur l'Internet ou Intel, ??galement tr??s pr??sent dans Second Life, qui pr??pare de nouvelles puces qui prendront mieux en compte les besoins d'un Monde Virtuel comme celui des Lindens, et devra les vendre ?? quelqu'un, quitte ?? cr??er le march?? ?? eux tout seul.
Enfin, et c'est presque par l?? que nous pourrions commencer, Second Life dispose de pr??s de 500 000 "hard-core residents", c'est ?? dire de 500 000 utilisateurs tr??s fr??quents et tr??s actifs. Cette base conna??t tr??s bien la plate-forme et l'utilise pleinement, que ce soit ?? des fins culturelles, de business, de militantisme, de loisirs purs...
Je ne vais pas m'attarder sur le chapitre technique, mais en deux mots, force est de constater qu'il reste beaucoup de choses ?? faire, mais ??galement que beaucoup ?? d??j?? ??t?? fait. Par ailleurs, des alternatives bas??es sur des technologies soeurs de Second Life ??mergent ??galement, cr??ant une saine ??mulation pour ne pas dire une forme de concurrence quasi-interne. Une Road Map technique est ??tablie et les principaux probl??mes sont pris en comptes, en cours de traitement voir m??me en phase de test avant mise en production.
Enfin, un seul probl??me majeur ne semble pas avoir de piste de r??solution ?? court terme (du moins ?? notre connaissance), il s'agit de la possibilit?? de traverser les firewalls des grandes entreprises pour permettre ?? leurs collaborateurs d'utiliser Second Life depuis leurs bureaux donc ?? des fins professionnelle quotidienne.
Chez Stonfield InWorld, nous travaillons ?? des solutions alternatives bas??es notamment sur RealXtend et Open Sim, qui pourraient ??tre un d??but de r??ponse. Il y en ?? d'autres...
Apr??s cet ??tat des lieux un peu long, revenons au changement de fonctions de Philip Rosedale et ?? la recherche d'un nouveau CEO. De notre analyse et pour avoir ??galement beaucoup ??chang?? ces derniers jours avec certains de nos confr??res europ??ens ou am??ricains (et avec quelques Lindens), nous sommes dans une phase normale de croissance pour une soci??t?? hautement technologique.
Les start-ups passent quasiment toujours par ce changement, qui suit g??n??ralement une p??riode de lancement et de croissance ?? taille humaine, port??e directement par le fondateur et une culture d'entreprise favorisant l'initiative individuelle et la cr??ativit??. Linden Lab continue de cro??tre et doit maintenant entrer dans une phase plus ax??e sur la rigueur et le respect des road-maps. Apr??s une ??re de visionnaire, la soci??t?? a besoin d'entrer ?? pr??sent dans une ??re de gestionnaire et c'est exactement ce que Philip Rosedale et le board font.
Ces changements se font-ils sur fond de crise ? Oui, c'est ??vident, mais sur fond d'une sorte de crise de croissance et de changement d'organisation. Le CTO historique est partit, le fondateur se recentre sur ce qu'il sait faire (et qu'il aime faire). Les ??quipes (du moins ceux que nous connaissons) sont lucides et confiants pour l'avenir.
Apr??s, il reste bien s??r un certain nombre d'inconnues. Linden Lab doit-elle ??tre rachet??e ? (et le nouveau CEO sera-t-il l?? pour rendre la mari??e plus belle ?) Toutes ces manoeuvres augurent-elles une IPO (entr??e en bourse) ? Linden Lab a-t-elle un v??ritable int??r??t ?? essayer de grandir seule et en a-t-elle les moyens ?
Il est difficile de r??pondre, mais le choix du CEO sera un bon indicateur de la suite. De notre cot??, nous pensons que Linden Lab peut tr??s bien avancer, ?? court terme, sans IPO ni revente (m??me si une rumeur persistante sur la vente perdure). Comme ?? chaque fois, le choix du timing est important et la p??riode est sans doute propice ?? une vente, mais pas dans des conditions optimum.
Les ??v??nements actuels ??taient non seulement in??vitables mais souhaitables. c'est bien une nouvelle ??re qui commence pour Second Life, avec toujours autant de promesses en termes d'usages, pour les entreprises comme pour les individuels.
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