Berrick Barnes quitte l’Australie pour le Japon

Berrick Barnes, l’arrière-ouvreur des Wallabies et des NSW Waratahs, se serait engagé avec le club Japonais des Panasonic Wild Knights qu’il rejoindrait après le Super Rugby 2013. Le club de la ville d’Ota qui va perdre son ouvreur Néo Zélandais Mike Delany (en partance pour l’ASM Clermont Auvergne) a décidé de le remplacer par un joueur au niveau supérieur, considéré comme un cadre titulaire avec les Wallabies. Cependant la concurrence des Quade Cooper, James O’Connor ou Kurtley Beale l’a souvent relégué sur le banc ces deux dernières saisons quand les trois “wonderkids” étaient présents et en forme. Une décision surprenante car, à seulement 26 ans, sa carrière internationale pouvait encore être longue.

Le départ de Berrick Barnes pour le Japon est un coup de tonnerre au sein du rugby Australien qui voit partir un de ses meilleurs joueur

On savait depuis quelques mois que l’ouvreur des Waratahs était en fin de contrat en 2013 et qu’il suivait de près des offres Françaises et Japonaises à l’instar de plusieurs de ses coéquipiers internationaux qui avaient prolongé leurs contrats jusqu’à la venue des Lions Britanniques et Irlandais. Si Stephen Moore et Ben Alexander ont d’ores et déjà prolongé aux Brumbies, on sait que Adam Ashley Cooper ou Drew Mitchell sont toujours en négociation. Les performances de Berrick Barnes en 2012 où il s’était imposé à l’arrière n’ont donc pas eu d’influence sur la fédération Australienne qui n’a pas sur retenir un joueur cadre de son équipe. Il me semble également surprenant qu’aucun club Français ne se soit positionné sur un tel joueur à l’heure où des joueurs moyens comme Mike Delany ou Stephen Brett sont annoncés en Top 14!

Il faut toutefois attendre l’officialisation de ce transfert et surtout la durée de son contrat. En effet des joueurs comme Ma’a Nonu, Peter Grant ou Sitaleki Timani ont participé à la Top League Japonaise sans manquer une édition du Super Rugby et en restant disponible pour leur équipe nationale. Cette situation serait idéale pour les Waratahs et les Wallabies mais peut être moins pour un joueur considéré comme physiquement fragile. Il est en effet passé proche d’une retraite anticipé après avoir subi de nombreuses commotions cérébrales (pratiquement six mois d’arrêt).

Après avoir débuté en Rugby à XIII avec les Brisbane Broncos, Berrick Barnes s’est lancé dans le Rugby à XV avec les Queensland Reds en 2007. Sélectionné avec les Wallabies par John Connolly pour la Coupe du Monde en France la même année, il est propulsé titulaire après la blessure de Stephen Larkham lors du premier match des Australiens et impressionne malgré la piètre performance générale de son équipe. Il quitte les Reds début 2010 pour s’engager avec les NSW Waratahs l’année de l’arrivée d’Ewen McKenzie à Brisbane, permettant ainsi l’éclosion de Quade Cooper. Au niveau international il a petit à petit pris la place de Matt Giteau avant d’être lui même écarté par Quade Cooper (pour le poste d’ouvreur). Il restait pourtant une solution crédible au poste de premier centre, promis (sans résultat pour le moment) à James O’Connor.

S’il s’est engagé pour plusieurs saisons au Japon, son départ s’apparente à un énorme gâchis! Deux autres départs ont été annoncés en Australie avec le transfert du pilier des Brumbies Dan Palmer au FC Grenoble et celui du seconde ligne international des Waratahs Sitaleki Timani pour le Montpellier HR. Michael Cheika doit être ravi de perdre deux de ses titulaires pour la saison 2014 alors que le tournoi 2013 n’a pas encore débuté!

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• Effectif Super Rugby 2013 des NSW Waratahs