Comment la Pénicilline a favorisé la révolution sexuelle

Cet article de l'économiste Andrew Francis de l'Emory University explique que l'utilisation répandue de la pénicilline, conduisant à une baisse rapide de la syphilis au cours des années 1950, aurait ouvert l'ère sexuelle moderne. Cette analyse publiée dans les Archives of Sexual Behavior montre que l'arrivée d'un traitement efficace, quoique toujours souhaitable, peut aussi avoir des effets collatéraux qu'il s'agit aussi d'anticiper dans les politiques de prévention.

C'est une question d'économie, explique l'auteur, avec la pénicilline, le prix à payer pour une relation sexuelle à risque est devenu abordable, les gens ont donc adopté un comportement sexuel « plus libre ». Le comportement sexuel, ajoute-t-il, tout comme d'autres comportements, répond aux incitations.

Car la syphilis a atteint son apogée en 1939 et fait 20.000 décès cette année-là aux Etats-Unis, « c'était le sida de la fin des années 30 et du début des années 40». Découverte en 1928, la pénicilline est utilisée en pratique clinique à partir des années 40. Alors que c'était la guerre, les armées souhaitaient alors débarrasser les troupes des IST et autres infections, ce qui a accéléré le développement de la pénicilline comme antibiotique courant. Puis la pénicilline est devenue un médicament de base pour la population générale. La syphilis est ainsi passée d'une maladie chronique, invalidante et mortelle à une infection ne nécessitant qu'une dose unique de médicament. Ainsi, de 1947 à 1957, le taux de mortalité lié à la syphilis a baissé de 75% et l'incidence de l'infection de 95%.

A l'appui de sa théorie, Andrew Francis a analysé les données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), depuis les années 30 et pris en compte 3 critères du comportement sexuel: Le rapport des naissances hors mariage, le taux de natalité chez les adolescentes, et l'incidence de la gonorrhée, une autre IST à propagation rapide. Or ces 3 indicateurs augmentent fortement au milieu et à la fin des années 1950, parallèlement à la baisse d'incidence de la syphilis. Si la pénicilline n'est pas le seul facilitateur de la révolution sexuelle, son rôle aura été largement ignoré.

Syphillis et sida : Les données historiques de l'épidémie de syphilis suivent une tendance similaire à celle de l'épidémie contemporaine de sida. Certaines études, explique l'auteur, suggèrent que développement de la thérapie antirétrovirale aurait réduit la crainte de contracter et de transmettre le VIH et favorisé les comportements sexuels à risque. Sa conclusion est que les politiques doivent prendre en considération les réponses comportementales à l'évolution du « prix » de la maladie, et mettre en œuvre des stratégies de prévention pour éviter des effets collatéraux. Car ici, la démonstration est qu'une diminution du « prix » de la syphilis avec l'arrivée de la pénicilline aurait certes ouvert la voie à une sexualité « moderne » mais également entraîné une augmentation des comportements sexuels à (autres) risques.

Source: Archives of Sexual Behavior DOI 10.1007/s10508-012-0018-4 January 2013 The Wages of Sin: How the Discovery of Penicillin Reshaped Modern Sexuality