Un nouveau procédé chimique parvient à transformer le soufre en un plastique léger, capable de stocker de l’électricité. Le résultat du processus est baptisé logiquement batteries Lithium-soufre. Ces batteries seraient particulièrement adaptées aux voitures électriques, ou aux aéronefs militaires.
Selon les chercheurs de l’Université de l’Arizona qui publient leurs travaux dans l’édition d’avril de Nature Chemistry, les batteries Lithium-soufre sont plus efficaces, plus légères et moins coûteuses que les batteries Lithium-ion utilisées actuellement.
Un polymère nouveau issu de la transformation du soufre
La transformation du soufre a posé des défis techniques aux scientifiques, car il ne produit pas facilement de polymères, ces longues chaines de molécules stables, nécessaires pour fabriquer un plastique malléable. Mais cette nouvelle matière, une fois obtenue en mélangeant un additif au soufre, permet de fabriquer des cathodes robustes, qui peuvent être utilisées et rechargées un grand nombre de fois, avec une grande capacité de stockage (823 mAh / g après 100 cycles).
Les batteries Lithium-soufre sont plus efficaces, plus légères, moins coûteuses, et mangeuses de déchets !
La découverte de l’équipe pourrait fournir une nouvelle utilisation pour le soufre, un sous-produit des opérations de raffinage du pétrole et du gaz naturel, très abondant et donc bon marché. Actuellement, les raffineries accumulent des montagnes de déchets sulfurisés dont elles ne savent pas quoi faire. A chaque fois que 350 litres d’essence sont raffinés, un kilogramme de souffre est rejeté dans l’opération.
Des montagnes de déchets soufrés issus du raffinage
La baisse du coût des systèmes de stockage d’électricité est une nécessité stratégique pour accompagner le développement des énergies renouvelables, très dépendantes de la météo, et dont les périodes de production maximales sont déconnectées des pics de consommation. Si en plus ce nouveau marché pouvait dépolluer les raffineries, ce serait double gain !
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