Bentley: bastion de l’auto “hand-made”

Modèle Mulsanne - Bentley

(Crewe, UK) Le constructeur Bentley fait partie du paysage de la ville de Crewe depuis 1946. Avec ses 3.000 employés et son usine de 80 acres, il représente un des plus importants, sinon le plus important employeur de la ville (67.000 habitants). Avant qu'elle s'installe dans le canton de Cheshire, après la Seconde Guerre mondiale, deux autres villes anglaises ont accueilli l'usine de Walter Owen Bentley -surnommé W.O.-, c’est-à-dire Londres et Derby. Après avoir travaillé dans la fabrication de locomotives à vapeur au début du XXe siècle, importé des voitures françaises et dessiné des moteurs d'avion pendant la Première Guerre mondiale, Bentley fonde sa première usine en 1919.La firme se fait connaître par plusieurs victoires aux 24 Heures du Mans en 1924 puis de 1927 à 1930. Les modèles Eight (8 cylindres) qui avaient remporté la victoire furent proposés au public dans des versions plus civilisées. Immortalisée par la célèbre série télévisée The Avengers (Chapeau melon et bottes de cuir), l’imposante Bentley verte était devenue LA voiture du héros John Steed mais aussi celle du célèbre James Bond, avant que celui-ci n’adopte l’Aston-Martin DB5. Ettore Bugatti, amoureux de Bentley, les qualifiait de "camions les plus rapides du monde" en raison de leur manque de grâce, et pourtant…Alan Powell, porte-parole de la Maison, s'était fait demander un jour par un journaliste brésilien : "Qui est votre client le plus célèbre?" Powell répondit : "Eh bien, vous savez, cette cliente est tellement célèbre que tous les employés de l'usine ont une image d'elle dans leurs poches." Le Brésilien voulut tout de suite savoir de qui il s'agissait. C'est alors que Powell sortit de sa poche un billet de 20 £. Vous devinez alors de qui il s'agit...
Bentley ne connaît pas la crise. La célèbre firme britannique a affiché des ventes historiques l'an dernier: 8.510 unités, soit (+22%). Forte de ce constat, la Maison revendique la première place sur le "modeste" segment de l'auto de prestige, "leader" des modèles de luxe au sens large. Démocratique (!), la gamme démarre à €170.000 avec la Continental GT, un magnifique coupé lancé en 2003 -moteurs V8 ou W12 d'origine Volkswagen (actuel propriétaire de la firme anglaise depuis 1998). La nouvelle grande Mulsanne -du nom d'un célèbre virage des 24 heures du Mans- vous conduit, elle, à 300/h (sur les autoroutes libres allemandes) … un confort carrément princier. Bentley compte doubler ses ventes d'ici à 2018, a déclaré récemment son nouveau patron Wolfgang Schreiber au journal économique Handelsblatt. "Nous parviendrons à notre objectif de 15.000 autos d'ici à l'année 2018", souligne le dirigeant. La firme britannique compte notamment lancer en 2015 un 4x4 de très haut de gamme.
W.O. jamais fortuné accepta en 1931 que sa compagnie soit rachetée par Rolls-Royce. La séparation de Bentley et Rolls liées depuis cette date, reste l’un des évènements les plus étonnants de ces dernières années dans le domaine de l’industrie automobile. Une époque bénie où les Bentley étaient bien souvent des Rolls, avec des différences aux chapitres de la calandre et des ornements...Fabrice GilBentley15, avenue de Madrid92200 Neuilly/seinet/+33 1 47 22 66 66www.paris.bentleymotors.com