A l'âge de dix-neuf ans, observant dans la cathédrale de Pise une lampe qui se balançait à la voûte, et remarquant que les oscillations en étaient isochrones - la période , c'est à dire la durée d'un aller et retour complet du pendule semblait être remarquablement constante pour un pendule donné-Galilée eut l'idée d'appliquer le pendule à la mesure du temps. Toutefois, ce ne fut qu'à la fin de sa vie, dans un ouvrage publié en 1638, qu'il exposa cette découverte. Il dessina en 1641 un projet d'horloge réglée par un pendule oscillant sans la construire.
Ce sont finalement Christiaan Huygens et Salomon Coster qui construisirent la première horloge à pendule en 1657.
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