Dumas, le comte noir : il avait appris l’épée des mains du Chevalier de Saint-Georges

Dumas, le comte noir (The Black Count. Glory, Revolution, Betrayal, and the Real Count of Monte Cristo), de Tom Reiss, traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Isabelle D. Taudière et Lucile Débrosse, Flammarion, 470 p., 23 euros.

Qu'est-ce que l'honneur ? Et qu'est-ce que la trahison ? Thomas-Alexandre Dumas, le père du romancier dont l'oeuvre est hanté par ce genre de questions, était un mulâtre né en 1762 à Saint-Domingue d'une esclave et d'un aristocrate déclassé. A Paris, où il avait appris l'épée des mains du chevalier de Saint-Georges (lui-même sang-mêlé), il consacra sa vie aux idéaux républicains. Simple cavalier devenu général – le premier d'origine antillaise –, un temps commandant de la "Légion noire" composée de mulâtres et d'anciens esclaves, il se distingua en prenant le Mont-Cenis, avant d'être placé à la tête de l'armée de l'Ouest, en Vendée, où sa campagne contre les massacres perpétrés par son propre camp lui valut le surnom de "Monsieur de l'Humanité". C'était, en bref, l'une des personnalités les plus remarquables issues de la tourmente révolutionnaire. A sa mort, pourtant, le 28 février 1806, disgracié, ruiné et malade, ceux qui se souvenaient de lui n'étaient déjà plus si nombreux. Une statue de bronze érigée à son effigie place Malesherbe, à Paris, en 1890, jamais inaugurée, resta voilée jusqu'en 1913. Avant que les nazis ne la fondent trente ans plus tard pour en récupérer le métal.

Je tire ces informations de Dumas, le comte noir, la remarquable et poignante biographie que lui consacre l'Américain Tom Reiss. Prix Pulitzer 2012 pour la non-fiction, l'ouvrage est le fruit de six années d'enquête minutieuse qui ont mené son auteur d'Haïti en Egypte, et de l'Italie à Paris et Villers-Cotterêts – ville où s'était installé le général, où naquit Alexandre Dumas et où, dans des conditions hautement "dumasiennes" qu'il raconte en prologue, Reiss a déniché de nombreux documents inédits signés de la main du "comte noir".

Lire la très belle chronique de Marc Weitzmann ici :

http://abonnes.lemonde.fr/livres/article/2013/10/23/le-general-dumas-vie-heroique_3501677_3260.html