Les dirigeants de la NASA sont préoccupés par les faibles réserves de plutonium dont ils disposent pour fournir l'énergie des sondes d'exploration du système solaire. En effet, ce genre de sondes, dont les missions durent parfois quelques dizaines d'années, ne peuvent bénéficier de panneaux solaires étant donné l'éloignement de l'astre et utilisent des batteries convertissant la chaleur due à la désintégration du plutonium en électricité. D'après Michael Griffin – Administrateur de la NASA – l'agence pourrait faire face à une pénurie de plutonium au milieu de la prochaine décennie après quelques missions comme celle du Mars Science Laboratory en 2009 ou celles de sondes particulièrement gourmandes en énergie aux alentours de 2015.
Les Etats-Unis ont arrêté de produire du plutonium-238 à la fin des années 80 et les dirigeants de la NASA souhaiteraient que le Département de l'Energie (DoE) relance la production, ce qui coûterait 250 millions de dollars qui n'ont pas été prévus dans la demande de budget 2009 du DoE. Les responsables du DoE se veulent moins alarmants, à l'image de Dennis Miotla qui réfute l'état d'urgence avancé par la NASA à ce sujet. En 2005, un rapport a indiqué que 39,5 kg de plutonium étaient inventoriés et qu'il en resterait 6,5 kg en 2010, mais le stock serait plus fourni que les chiffres officiels le précisent d'après M. Miotla.
La NASA a également envisagé d'acheter 10 kg de plutonium aux Russes d'ici 2010, mais ces derniers ont indiqué que cette livraison serait la dernière, d'où des inquiétudes supplémentaires. Leonard Dudzinski, responsable des systèmes d'énergie radioisotopes à la NASA craint que l'agence ne puisse bientôt plus lancer de sondes d'exploration lointaine de l'Univers si les autorités américaines ne prennent pas l'initiative de relancer leur production de plutonium.
Source: Etats-Unis Espace - bureau du CNES de l'Ambassade de France aux Etats-Unis
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