A la découverte de Lascaux

© Ralph Morse—Time & Life Pictures/Getty Images

Alors que la grotte Chauvet vient tout juste d’être inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, JBMT se penche sur la redécouverte du site mythique de Lascaux, « chapelle Sixtine de l’art pariétal », grâce aux premières photographies couleur réalisées sur place.

Mises au jour de façon complètement improbable par deux jeunes garçons le 12 septembre 1940, les grottes de Lascaux ne sont réellement documentées qu’à partir de 1947 : c’est seulement cette année-là que Ralph Morse, photographe professionnel pour LIFE, s’y établit afin d’immortaliser la trouvaille.

Un délai relativement long qui s’explique par le fait qu’en pleine Seconde Guerre Mondiale, autorités comme journalistes prêtaient peu attention à cette parcelle récemment exhumée – qui, on le sait maintenant, remonte à il y a environ 17 000 ans. Pourtant, il ne faut pas croire que l’on manquait d’intérêt pour le monde préhistorique en cette première moitié du XXe siècle : on commençait même à concevoir nos ancêtres comme des hommes aux valeurs proches des nôtres.

Envoyé en Dordogne à la demande du magazine, Morse explique qu’il lui a d’abord fallu faire venir depuis Londres un générateur électrique afin de pouvoir alimenter le matériel de l’équipe. Une fois à l’intérieur, armée de lampes électriques, la troupe découvre avec stupeur de majestueuses peintures animalières polychromes, d’une fraîcheur inouïe.

The first sight of those paintings was simply unbelievable
I was amazed at how the colors held up after thousands of years — like they were painted the day before. Most people don’t realize how huge some of the paintings are.

Le premier regard sur ces peintures était simplement incroyable
J’étais impressionné de voir à quel point les couleurs avaient tenu après des milliers d’années – comme si elles avaient été peintes la veille. La plupart des gens ne réalisent pas à quel point certaines de ces peintures sont énormes.

Ralph Morse

Ralph Morse et sa femme, Ruth © Ralph Morse—Time & Life Pictures/Getty Images

Les reporters ont bien conscience qu’ils sont les premiers à pouvoir admirer, grâce à la lumière artificielle, les œuvres du Magdalénien dans toute leur splendeur – même si cela impliquait de nombreuses péripéties pour réussir à apporter les fils électriques jusque dans les chambres souterraines.

Lorsque les reporters arrivent, les grottes sont encore dans un état on ne peut plus rustre, quasiment impraticable : seule une baraque de bois marque l’entrée du lieu, et la descente se fait sur le mode spéléologue. Ainsi, on s’amuse de voir les membres de l’expédition noyés sous les pelles, les pioches et le matériel d’éclairage, ou contraints de s’installer les jambes en l’air pour bénéficier du meilleur angle possible pour leur prise de vue. Inédites pour la plupart, les photographies du Times nous immergent parfaitement dans l’ambiance surexcitée des aventuriers au sein de cette mission plus que rudimentaire.