Trois télescopes, Hubble, Spitzer et Kepler ont permis aux scientifiques de découvrir la présence de vapeur d’eau dans une exoplanète de la taille de Neptune.
Cette découverte est une première sur une exoplanète de cette taille. Située à 120 années-lumière et connue sous le nom de HAT-P-11b, la planète orbite autour de l’étoile HAT-P-11.
Sa période de révolution est de cinq jours. Jusqu’ici, on supposait qu’il s’agissait d’un monde assez chaud (environ 600°C) possédant un cœur rocheux et une atmosphère gazeuse.
Des planètes de cette taille sont difficiles à observer. Il est plus facile d’étudier des corps de la taille de Jupiter (140.000 km de diamètre) grâce à leur large circonférence et leur atmosphère gonflée. Pour percer certain de ses secrets, une équipe a mené de nouvelles observations basée sur l’utilisation des trois télescopes spatiaux de la NASA.
La première chose à laquelle on s’intéresse, pour voir la planète de plus près est l’atmosphère. Une tâche compliquée au vu de sa taille.
Non seulement des planètes plus petites sont moins visibles mais la présence de nuages dans leur atmosphère empêche d’obtenir une vue claire des éléments qui y sont présents.
Mais avec HAT-P-11b, les scientifiques ont réussi à surmonter ces obstacles en étudiant le spectre de la lumière traversant l’atmosphère de la planète. On y a trouvé la signature caractéristique de la vapeur d’eau. A l’aide des deux autres télescopes (Kepler et Spitzer), ils ont par la suite confirmé que de la vapeur d’eau provenait bien de la planète et non d’ailleurs.
Nous avons trouvé un ciel dégagé sur une planète lointaine, autrement dit il n’y a pas de nuages pour bloquer la vue des molécules d’eau.
Trouver un ciel clair sur une planète de cette taille est encourageant, car il pourrait en être de même pour des planètes plus petites. Les scientifiques pensent donc étendre ce type de recherche aux super-Terres, c’est à dire des planètes rocheuses semblables à la nôtre mais avec un diamètre 10 fois plus grand.
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