Date de reprise 24 décembre 2014
Réalisé par Frank Capra
Avec James Stewart, Donna Reed, Henry Travers,
Lionel Barrymore, Thomas Mitchell, Beulah Bondi
Frank Faylen, Gloria Grahame, Ward Bond, Todd Karns
Titre original It's a Wonderful Life
Genre Comédie dramatique
Production Américaine
Date de sortie 10 décembre 1947
La Vie est belle est le premier film produit par Liberty Films, la société de production créee par Frank Capra à la fin de la guerre. En effet, las de l'influence grandissante des studios hollywoodiens sur ses films, il pensait quitter les États-Unis pour produire des films en Grande-Bretagne. C'est alors que Sam Briskin, assistant d'Harry Cohn à la Columbia, lui suggera de créer sa propre société.
Dans son autobiographie, Frank Capra écrit : "La Vie est belle n'était fait ni pour les critiques blasés, ni pour les intellectuels fatigués. C'était mon type de film pour les gens que j'aime. Un film pour ceux qui se sentent la, abbatus et découragés. Un film pour les alcooliques, les drogués et les prostituées, pour ceux qui sont derrière les murs d'une prison ou des rideaux de fer. Un film pour leur dire qu'aucun homme n'est un raté".
Cette première production reçut un échec en demi-teinte auprès du public et fut éreinté par une partie de la critique qui lui reprocha principalement une mièvrerie trop envahissante ; le film ne sera réhabilité que bien des années plus tard et s'offre d'ailleurs une belle revanche en étant diffusé chaque année de l’autre coté de l’Atlantique pendant les fêtes de Noël.
Au terme du tournage, La Vie est belle devint une œuvre capitale dans le cœur de Frank Capra tant l’espoir qu’il misait sur le film était immense; il pensait purement et simplement que c’était le plus grand film qu’il ait jamais fait. Lorsque disparaît le générique inaugural, une neige blanche et poudreuse envahit l ‘écran; s’ensuit alors le plan d’un panneau nous indiquant que nous nous trouvons maintenant à Bedford Falls, ville que l’on ne quittera en aucune occasion tout au long de l’évocation de la vie de l’un de ses concitoyens.
Le film figure à la 20ème place du Top 100 de l'American Film Institute.
Synopsis
Le film s’ouvre à la manière d’un conte de Noël et trouve sa construction dans un flash-back relatant l’existence de George Bailey (James Stewart), jeune homme un brin naïf empli d’un idéalisme à toute épreuve.
Le rêve américain est ici transposé à travers les désirs d'évasion de Georges Bailey; le besoin de découverte qui l’anime rappelle celui des immigrants débarquant tout droit de Liberty Island, sa grande ambition étant en effet de poursuivre ses études d’architecture et devenir explorateur.
En cette nuit de Noël 1945 dans la petite ville de Bedford Falls, de l'État de New York, tout le monde prie pour George Bailey éminent habitant de la ville.
De chaque foyer s'élève une prière. Les paroles murmurées avec ferveur concernent toutes le même homme, George Bailey, qu'elles proviennent de la bouche de son épouse, de ses enfants, de ses amis et collègues... et de manière générale de tous ceux qui tiennent à lui.
Le décès de son père ont obligé George Bailey à reprendre l'entreprise familiale de prêts à la construction, qui permet aux plus déshérités de se loger. Ayant renoncé à son rêve d'enfant de devenir explorateur, il a toujours consacré son énergie et son argent à l'amélioration des conditions de vie des habitants de la ville, en luttant contre le désir de puissance d'un homme d'affaires sans scrupules.
Henry F. Potter (Lionel Barrymore), l’homme le plus riche de la ville, a toujours trouvé en la famille Bailey ses principaux rivaux qui ne cessent de semer des embûches sur le chemin qui le mène à son emprise totale sur la ville. Potter n’a pas hésité à placer la ville sous sa tutelle. Georges Bailey est également marqué par une forte volonté de s’enrichir mais ce dessein ne le pousse tout de même pas à rejeter toute vertu et il n’oublie pas de venir en aide aux plus déshérités via son entreprise.
Lionel Barrymore 
George Bailey fut également très utile pour Monsieur Gowers (H.B. Warner), un pharmacien, car il empêcha ce dernier de livrer à un couple, dont le fils était atteint d'une maladie très grave, un cachet empoisonné.
H.B. Warner Todd Karns
Il sauva également son jeune frère Harry (Todd Karns) de la noyade mais perdit l'usage de son oreille gauche. Cet altruisme débordant va même jusqu'à constituer un frein à ses ambitions lorsque ce même frère, devenu plus vieux et qui sera d’ailleurs bien plus tard couvert de gloire, part pour l’université, contraignant ainsi Georges à reprendre l’entreprise de prêts et construction.
James Stewart et Donna Reed
Adulte, George se maria à une certaine Mary Hatch (Donna Reed), amoureuse de George depuis l'enfance, et eut d'elle quatre enfants. Deux de ses amis, Marcel, un policier et Ernie, un chauffeur de taxi chantèrent même à son mariage.
Grâce à lui, son oncle Billy (Thomas Mitchell) réussit à sauver son entreprise et plusieurs personnes dont son meilleur ami Giuseppe Martini habitèrent dans des jolies maisons louées bon marché.
Thomas Mitchell et James Stewart 
C’est par mégarde que l’oncle Billy, égarera ce même jour les 8 000 dollars qu’il devait remettre à la banque au compte de la société, et que Potter ne manquera pas de substituer. Esseulé et désespéré, George doit aujourd’hui faire face à une situation financière désastreuse et songe sérieusement à mettre fin à ses jours. Clarence (Henry Travers), un ange de seconde classe qui attend l’obtention de ses ailes, descend sur Terre pour lui venir en aide...
Henry Travers et James Stewart
L'instant d'après, celui-ci montre à George comment les citoyens de sa ville auraient évolué sans lui. La ville s'appellerait Pottersville et non Bedford Falls car personne n'aurait tenu tête à Potter, l'homme d'affaires. Il n'y aurait que des bars et des maisons closes.
Il n'y aurait jamais eu les maisons de George et Monsieur Gowers aurait empoisonné un enfant car personne ne l'en aurait empêché. Il aurait fait vingt ans de prison et serait devenu un alcoolique.
Harry se serait noyé et n'aurait pu sauver tous les hommes à qui il a porté secours pendant la guerre.
La mère de George serait une veuve acariâtre tenant une pension de famille douteuse, ses amis seraient des mauvais garçons, Mary une bibliothécaire vieille fille.
Les enfants de George n'existeraient pas et l'oncle Billy serait devenu fou après la faillite de ses affaires.
Se rendant compte de ce qui aurait pu arriver, George demande à revivre. Il s'aperçoit que tous ses amis sont allés chercher pour lui l'argent qui lui manquait. Lorsque l'histoire se termine, il trouve un livre de Clarence dans la pile de billets, avec une dédicace disant qu'aucun homme avec des amis ne rate sa vie et qui le remercie d'avoir obtenu ses ailes.
Interprété par James Stewart, le personnage de de George Bailey devait à l'origine être destiné à Cary Grant pour un film produit par la RKO.
Après Mr Smith goes to Washington Franck Capra voulut réunir une nouvelle fois James Stewart et Jean Arthur en lui confiant le rôle de Mary. Celle-ci refusa le rôle car elle préparait une pièce à New York. Il envisagea ensuite Ginger Rogers qui refusa puis Olivia de Havilland, Martha Scott et Ann Dvorak. C'est finalement Donna Reed qui obtint le rôle.
Le scénario, écrit par Frances Goodrich, Albert Hackett, Frank Capra, Jo Swerling, Philip Van Doren Stern, Michael Wilson, quant à lui, reprend l’éternel lutte de David contre Goliath, véritable leitmotiv de l’œuvre du cinéaste.
Il serait réducteur de ne voir en La Vie est belle qu'une avalanche de bons sentiments car le film possède un certain goût d'amertume d'après guerre et laisse fréquemment poindre un pessimisme incontestable, contrastant et nuançant l'image que l'on se fait habituellement du cinéma de Frank Capra.
Certes, l'humanisme et l’optimisme en ressortent triomphants mais cela ne l’empêche pas de jouer sur une double lecture. Frank Capra nous met la plupart du temps en face d'un héros pétri de faiblesses, en proie à un désespoir qui ne fait que s’accroître au fil de l’histoire, le tout se déroulant dans un cadre d’une noirceur terrible qui n'hésite pas à parler de mort, de crise économique et surtout de suicide.
Ce tableau de la nature humaine s’accompagne d’une vision particulièrement lucide sur l’ingratitude de l’existence et sa nébulosité ponctuelle. Par ailleurs, le film évoque de façon très juste et réaliste des problèmes de l'Amérique de l'entre-deux-guerres, de la crise économique de 1929 à l'entrée dans le deuxième grand conflit mondial de l’histoire en passant par la description du pays sous la présidence de Roosevelt.
La photographie est signée par Joseph F. Biroc, Joseph Walker
et Victor Milner (non-crédité).
Avant La Vie est belle, on représentait la neige à l'écran avec des cornflakes peints en blanc. Mais, ils faisaient tant de bruit en tombant qu'on devait réenregistrer les dialogues plus tard. Pour ce film, Frank Capra tenait à enregistrer directement le son. Ainsi, une nouvelle technique fut inventée, utilisant un produit chimique de lutte contre le feu, du savon et de l'eau. Cette mixture était projetée à haute pression à travers une machine à vent ce qui permettait de faire tomber la neige silencieusement. Le département son de la RKO reçut d'ailleurs un Oscar spécial pour le développement de cette nouvelle technique.
Pour les décors d'Emile Kuri, la ville de Bedford Falls fut intégralement construite dans les studios de la RKO à Encino en Californie. Le plateau a été bâti en deux mois et reste l'un des plus grands décors jamais construit pour un film américain : 16 000 mètres carrés. Il comprenait 75 magasins et immeubles, une rue principale de 275 mètres, une usine et un quartier résidentiel.
Selon l'analyse de Jacques Lourcelles
"Venant se placer de lui-même sous l'invocation de Leo McCarey que Frank Capra considéra toujours comme un maître, sinon comme son maître, ce sublime conte de Noël est le film le plus riche et le plus complet du réalisateur. Il combine non seulement la comédie et le drame mais fait appel au romanesque, à la poésie et même au fantastique pour relater l'histoire d'une destinée reliée, au sein de la communauté où elle se déroule, à toutes les autres destinées de cette communauté et par extension à celle de l'humanité toute entière. Le propos du film est d'ailleurs beaucoup plus de raconter l'histoire de ce lien que celle d'un individu.
Et ce conte qui veut souligner la solidarité de tous les hommes en fournit, dans son intrigue uné démonstration aussi étincelante qu'émouvante
Dans les trois premiers quarts du film, Frank Capra se révèle habile, prenant, parfois touchant. Dans le dernier quart, il se surpasse et le spectateur s'aperçoit qu'il n'a pas seulement affaire à un excellent film comme Frank Capra en a réalisé beaucoup, mais à un chef-d'œuvre. Ce dernier quart du film amène le spectateur, ainsi que le héros, à revoir ce qui s'est passé jusque là dans une autre lumière et sous un autre point de vue. En permettant au héros de contempler pendant quelques instants un monde où il ne serait pas né, Frank Capra, et son bon ange Clarence, l'obligent à sentir le caractère irrémédiable de chacun de ses actes. Comme, pour la plupart, il s'agit d'actes utiles et inspirés par le bien, le fait de les supprimer de la surface de la terre devient une véritable catastrophe. Mais, au-delà de la bonté du personnage, c'est bien le caractère de responsabilité absolue, infinie de chaque action humaine qui est ainsi démontrée à travers l'infinité des relations en chaîne qu'elle a déclenchée."
Dans une scène, Mary devait casser une vitre en lançant un caillou. Franck Capra avait, pour cette séquence, embauché un tireur d'élite qui aurait du tirer sur la vitre à la place de Donna Reed. Mais à la stupéfaction de tout le monde, elle atteignit la vitre du premier coup sans l'aide du tireur caché !
En 1947, un analyste du FBI enregistre un ajout à l'encontre du film sur une note intitulée "L'infiltration communiste dans l'industrie cinématographique". L'ajout contenait l'enregistrement de l'opinion d'une source industrielle. Elle révèle que le film tente, de manière évidente, de critiquer les banquiers ce qui est une technique communément employée par les communistes.
La vie est belle fait partie de ces films que l'on ne reconnait que plus tard. Très cher pour une production indépendante, 3.7 millions de $ de budget, il n'en reçu que 3.3 lors de sa première distribution. De même il ne reçut, malgré ses cinq nominations, aucune statuette aux oscars.
En 2004 il fut classé, par BBC TV 2ème des meilleurs films de tout les temps à n'avoir pas reçu d'oscars, derrière Les Evadés de Frank Darabont.
Il est, de plus, diffusé à la télévision chaque année aux États-Unis à la période de Noël... Une reconnaissance pour le moins tardive...
Plusieurs fois dans le film, James Stewart allume un briquet et souhaite un million de dollars. Il est amusant de noter que ce même briquet apparait aussi dans le film Vous ne l'emporterez pas avec vous réalisé en 1938 film de Frank Capra avec James Stewart...
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Mon souvenir du film
Vu, revu à revoir. Un de mes films préférés.
Un véritable chef d'œuvre réalisé par le maître Frank Capra.
Tout est synonyme de génie dans ce film. L'histoire, les dialogues, la musique, la magie des décors.
Un casting magnifique. Avec en tête le couple James Stewart et Donna Reed.
Une réalisation inoubliable.
Ne vous privez d'un grand bonheur de cinéma. Un magnifique cadeau en cette période de fêtes !
Sources :
http://www.cineclubdecaen.com
http://www.dvdclassik.com - Breezy
http://www.imdb.com
http://fr.wikipedia.org
http://www.allocine.fr
Jeu de briques
Snake
Pacman
Bubble