Siège de l’archiépiscopat épiscopalien de Washington, la Cathédrale Nationale(officiellement Cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Washington) est l’un des plus importants édifices religieux des États-Unis : par sa taille, c’est également la sixième plus vaste cathédrale du monde (sans compter donc les basiliques Saint-Pierre de Rome et Notre-Dame de la Paix de Yamoussoukro, qui n’ont pas le statut de cathédrale). Cet édifice est visité chaque année par plus de 800.000 personnes.
Le président George Washington est le premier à envisager la fondation d'une cathédrale dans la nouvelle capitale fédérale. La première pierre est posée en 1907 par le président Théodore Roosevelt : son achèvement ne date que de 1990.
Cet imposant sanctuaire est l'œuvre des architectes Frederick Bodley et Philip Hubert Frohman, le second ayant pris en main les travaux après la première guerre mondiale et jusqu'à sa mort en 1972. Après avoir longtemps hésité quant au parti architectural qui serait choisi pour la cathédrale, ses concepteurs optèrent finalement pour un style néo-gothique inspiré par les cathédrales d'Angleterre et de Normandie. Les dimensions du sanctuaire sont impressionnantes : 161 mètres de long de l'entrée de la nef jusqu'au chevet, et 94,8 mètres de hauteur entre la base et le sommet de la tour centrale. Bâtie en pierre calcaire de l'Indiana, la cathédrale est bâtie sur un plan en forme de croix latine.
De part et d'autre de l'édifice, pinacles et gargouilles offrent des sculptures inspirées de l'iconographie médiévale, sans exclure des thèmes plus profanes : ainsi, l'une des gargouilles représente un politicien corrompu avec des billets de cent dollars dépassant des poches de son manteau, une autre représentant le seigneur sith Dark Vador, personnage clef du film Star Wars ! Ce trait d'humour des artistes contemporains rejoint en cela celui des bâtisseurs médiévaux européens qui aimaient glisser des caricatures dans certaines églises et cathédrales.
Gargouille Dark Vador
La plupart des chapelles latérales sont ornées de vitraux puisant leur thème dans l'iconographie chrétienne, mais également dans des thèmes plus contemporains : l'un des plus célèbres vitraux de la cathédrale, connu sous le nom de « vitrail de l'espace » - le nom officiel, moins parlant, est « Vitrail des scientifiques et des techniciens » - représente planètes et galaxies. Il contient un morceau de roche lunaire rapporté par l'équipage de la mission Apollo 11 en 1969.
Le maître-autel, en pierre de Caen, est abondamment sculpté. Il présente une statue du Christ entouré de 110 personnages. À la base de l'autel est enchâssé un fragment de pierre en provenance du mont Sinaï, tandis qu'à proximité se trouve la cathèdre de l'archevêque de Washington, en pierre de Glastonbury (Angleterre).
Outre le président Wilson et l'amiral Dewey, plusieurs personnalités américaines sont enterrées dans la cathédrale ou son colombarium dont les cendres d'Helen Keller (1880-1968), Cordell Hull (1871-1955), secrétaire d'État des États-Unis et Norman Prince, fondateur de l'escadrille Lafayette durant la Première Guerre mondiale.
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