New Horizons : nouvelles images de Pluton, une autre planète rouge

Pluton en noir et blanc et couleur acquise par deux des sept instruments de New Horizons — images prises deux semaines avant le rendez-vous historique du 14 juillet : survol inédit

Une autre planète rouge avec une ceinture noire… Pluton photographiée par New Horizons, les 1er, 2 et 3 juillet. On commence à mieux distinguer les étranges structures sombres qui ceinture la planète naine au niveau de son équateur. Une visite inédite qui nous réserve plein de surprises.

Après plus de neuf années de voyage depuis la Terre, nous voici aux portes de Pluton (nom latin d’Hadès, dieu des Enfers et des mondes souterrains). Dans moins d’une semaine, nous découvrirons enfin, avec un niveau de détails inégalé, la surface de cette planète naine d’environ 2.300 km de diamètre, découverte en 1930. Les chercheurs espèrent aussi trouver des réponses à leurs nombreuses questions sur ce système double (Pluton-Charon) : leurs reliefs, atmosphère, éventuels anneaux, sans oublier leurs curieux petits satellites naturels…

Depuis plusieurs mois, nous découvrons progressivement la surface de Cérès, la première planète naine visitée par une sonde spatiale, et nous avons fait connaissance avec ses multiples taches blanches et brillantes de nature encore inconnue. À présent que nous nous rapprochons de Pluton à travers les yeux de New Horizons, d’étranges taches sombres à la surface de ce monde lointain nous intriguent.

Voici les trois dernières images transmises par la sonde avant que celle-ci ne rencontre une panne informatique qui, fort heureusement, a été résolue et n’affecte pas la mission. Elles ont été prises entre le 1er et le 3 juillet avec le télescope Lorri (Long Range Reconnaissance Imager), respectivement à 14,9 puis 8,3 et enfin 7,8 millions de km de cet astre méconnu.

Pluton photographiée entre le 1er et le 3 juillet avec le télescope Lorri de New Horizons. Le graphique en dessous précise la position de l’équateur de cette planète naine. On distingue une bande sombre tout au long qui se fragmente en grosses plaques (image de droite). La sonde spatiale survolera le 14 juillet la région claire qui est visible sur la partie droite de la première image

Les images ont été traitées par déconvolution, une technique fiable qui permet d’entrevoir les grandes structures qui affleure sur la planète naine. L’aspect dentelé visible sur le bord du globe est dû à ce procédé. La Nasa indique que lorsque la sonde spatiale sera au plus près de Pluton, elle survolera les régions qui figurent à droite de la première photo, une surface claire qui contraste avec la bande sombre remarquée tout le long de son équateur.

Comme on peut le constater sur l’image de droite, cette ceinture s’interrompt en une sorte de pointillés ou tirets de quelques centaines de kilomètres chacun. Repérée fin juin, cette série de taches en apparence régulière intrigue autant l’équipe scientifique que les formes d’aspect grumeleuses situées juste au-dessus, qui sont alternativement brillantes et sombres. Ajoutons aussi que pour l’instant, « nous n’avons pas de cratères d’impact confirmés » a indiqué le responsable scientifique de la mission, Alan Stern (Southwest Research Institute). Ce qui suggère une surface soumise à des transformations plus ou moins régulières et récentes, en dépit d’une distance de notre Étoile, 32 fois supérieure à celle qui sépare la Terre du Soleil. Beaucoup d’énigmes attendent New Horizons et ses sept instruments.

Les observations scientifiques devraient reprendre en toute confiance ce 7 juillet, en fin de journée. Puisque la sonde n’est plus qu’à 8 millions de km, Pluton devrait apparaitre 1,6 fois plus grande sur les images d’une résolution trois fois supérieure !