New Horizons : Pluton et Charon avant le survol inédit du 14 juillet

Pluton et Charon en couleur

New Horizons est aux portes du système Pluton-Charon (moins d’un million de km à parcourir). Ces deux astres de la ceinture de Kuiper sont plus intrigants que jamais, estiment les chercheurs de la mission.

À quelques heures du survol historique de Pluton puis Charon, le 14 juillet (11 h 50 TU), la sonde New Horizons continue d’envoyer des images avec le télescope LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) à mesure qu’elle se rapproche. Le vrai visage de cette planète naine située, au-delà de Neptune, au sein de la ceinture de Kuiper, se dévoile enfin.

Les images traitées ces derniers jours ont révélé la face de la planète naine qui regarde perpétuellement Charon. « C’est le dernier et meilleur regard sur cette face de Pluton que l’on puisse avoir pour les décennies à venir » a précisé le chef de la mission, Alan Stern (Southwest Research Institute). Elles ont été acquises entre 5 et 4 millions de km de distance, le 9 juillet. Avec la rotation de 6,4 jours du système binaire, ce sera donc la face opposée qui sera survolée à seulement 12 500 km de la surface, le 14 juillet.

Vendredi 10 juillet, l’équipe de planétologues qui a la primeur des données transmises par le vaisseau qui file en ce moment à près de 50 000 km/h s’est réjouie d’avoir désormais des détails de plusieurs structures géologiques. « Nous sommes assez proches maintenant pour commencer à voir la géologie de Pluton » déclarait Curt Niebur. Au sujet des régions grises situées au-dessus de la formation sombre baptisée « la Baleine » qui ceinture l’équateur, le chercheur a ajouté que « c’est une région de transition unique avec beaucoup de processus dynamiques en interaction qui en font un milieu scientifiquement particulièrement intéressant ».

Pluton photographiée le 10 juillet — plusieurs caractéristiques géologiques apparaissent comme les structures polygonales et diverses formations au bout de la queue de la Beleine

« Parmi les structures provisoirement identifiées dans cette nouvelle image il y a des polygones, a commenté Alan Stern, et aussi une bande de terrain complexe qui s’étend de l’est au nord-est de la planète sur une longueur d’environ 1 600 km, une autre région complexe où les terrains clairs rencontrent les plus sombres de la Baleine. Après neuf ans et demi de vol, Pluton valait bien la peine d’attendre. »

Les taches sombres continuent d’intriguer. « C’est étrange qu’elles soient espacées si régulièrement, dit à leur propos, Curt Niebur , on ne peut pas encore dire s’il s’agit de plateaux ou de plaines ou si ce sont des variations de luminosité sur une surface complètement lisse ».

L’image publiée le 12 juillet — acquise le 11 juillet par New Horizons — laisse apparaitre ce qui est peut-être, pour l’équipe scientifique, des falaises et un cratère d’impact. À gauche du globe de 2 300 km de diamètre, on commence à distinguer la grande tache blanche en forme de cœur qui se situe dans la région qui sera survolée par la sonde demain.

Voici Charon (1 200 km) photographié par New Horizons le 11 juillet — des cratères et des canyons ont été observés et ses taches sombres sont encore de nature inconnue

Des clichés plus détaillés de Charon sont arrivés aussi. De ce que l’on sait pour l’instant est que ce compagnon de Pluton de quelque 1 200 km arbore plusieurs cratères d’impact et des gouffres ou crevasses dont le plus important serait aussi grand que notre Grand Canyon.

« New Horizons a transformé notre vision de cette lune lointaine, d’une boule de glace presque sans relief à un monde affichant toutes sortes d’activité géologique » a souligné William McKinnon, directeur scientifique adjoint de l’équipe de recherches en géologie et géophysique de la mission. Par ailleurs, à l’instar de la Lune, des lignes blanches autour d’un cratère proche du pôle sud trahissent un impact supposé d’un objet de la ceinture de Kuiper relativement récent dans l’histoire du Système solaire (un ou deux milliards d’années ?). La tache sombre d’environ 320 km située aux antipodes conserve encore ses mystères. New Horizons survolera aussi Charon le 14 juillet et devrait apporter quelques éléments de réponses au cours de semaines qui suivent.