Ringo Starr évoque Mohamed Ali

Le batteur se souvient de la rencontre entre les Beatles et le champion en 1964

Le 18 février 1964, neuf jours après le passage des Beatles dans le Ed Sullivan Show et une semaine avant que Mohamed Ali (qui s’appelait encore Cassius Clay) ne gagne son premier titre de champion de la World Heavyweight Championship, ces deux forces culturelles des années 1960 se sont rendues dans une salle de gym de Miami Beach. Ce qui devait être une séance photos ringarde est devenu la séance photos dont sont tirées les images les plus emblématiques du XXe siècle.

Dimanche, alors que le monde pleurait la mort de Mohamed Ali à l’âge de 74 ans, Ringo Starr partageait avec Rolling Stone ses souvenirs de ce jour de 1964 durant lequel il est monté sur le ring avec le futur champion. Il a appris la mort du boxeur vendredi après son concert au Lakeview Amphitheater de Syracuse, le premier de sa tournée de 2016. « On n’était pas au courant lorsque l’on était sur scène, déclare-t-il. Quand on est sortis, on a allumé la télévision et c’est là que j’ai appris la nouvelle ».

Cassius Clay n’avait aucune idée de qui étaient les Beatles quand ils sont arrivés à la salle de gym où il s’entraînait pour son combat contre le tenant du titre de l’époque Sonny Liston. Robert Lipsyte, futur biographe d’Ali qui couvrait la rencontre pour le New York Times, rapporte que Clay a demandé, perplexe, « Qui sont ces petites tapettes ? » dès qu’ils ne pouvaient pas l’entendre. Selon Ringo Starr, les Beatles ne savaient pas non plus qui était Mohamed Ali (sauf qu’ils ne l’ont pas traité de tapette). « Pour être honnête, on ne connaissait pas un boxeur plus qu’un autre, se souvient-il. Ça s’est fait comme ça. Quelqu’un a organisé la rencontre ».

Même les Beatles croyaient que Liston gagnerait le combat. Les bookmakers de Vegas affirmaient qu’il allait gagner 8 contre 1 et le groupe se plaignait de passer du temps avec, selon les termes de John Lennon, « cette grande gueule qui allait perdre ». Mais ils furent rapidement conquis par le charme magnétique de Clay et son instinct de comédien qui rivalisait avec le leur. Ils firent bientôt les clowns sur le ring pour les photographes, les Beatles jouant les victimes des poings mortels de Clay.

« Quand vous prenez une photo avec Ali, que vous soyez Nelson Mandela, un animateur ou n’importe qui, vous faites toujours semblant de vous prendre un coup de poing de sa part ».

Les photos semblaient toutes parfaitement chorégraphiées, comme une scène de A Hard Day’s Night, même si Starr insiste en affirmant qu’elles n’étaient pas préparées à l’avance. « On les a prises sur le moment, déclare-t-il en parlant des poses. Quand vous prenez une photo avec Ali, que vous soyez Nelson Mandela, un animateur ou n’importe qui, vous faites toujours semblant de vous prendre un coup de poing de sa part ». Le photographe Harry Benson a pris la photo ultime qui montre Clay en train d’envoyer les membres du groupe les uns contre les autres comme dans un dessin-animé.

« Et là il me porte. Je ne sais pas pourquoi mais il me soulève !, déclare Starr. Je ne lui ai pas demandé de me soulever, il l’a fait de lui-même ». Il y avait certainement eu des signes avant coureurs ? « Non, il m’a attrapé et il m’a soulevé, c’est tout ! Qu’est-ce que j’allais dire ? « Eh, viens dehors… » ». Le batteur lève les poings mais son expression de dur à cuire laisse rapidement place à un grand sourire. « On est seulement sortis du ring parce qu’il m’a posé au sol ».

La rencontre terminée, les Beatles savaient sur qui ils allaient parier. « On parie sur lui ! Il va gagner ! ».

Starr rencontrera brièvement Ali de temps à autres. En 1973, ce dernier enregistra « I’m the Greatest » écrit par John Lennon, qui emprunte son titre au célèbre cri de guerre de Mohamed Ali. Mais la rencontre la plus mémorable restera à jamais la première, celle de 1964.

« Il était puissant. Il était juste physiquement et spirituellement puissant, se souvient Ringo Starr. Il était génial. C’est une perte immense ».

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Publié le: Samedi 2 Juillet 2016 - 02:30Source: rollingstone