Cassini nous fait découvrir à travers son 122e survol de Titan, les dunes sombres qui serpentent dans la région de Shangri-La, entre ses reliefs montagneux.
La sonde Cassini qui explore Saturne et ses mondes depuis juin 2004, nous a offert nombre de découvertes quant à Titan (5.151 km de diamètre), la plus grande lune de la planète géante. Grâce à ses instruments, les scientifiques ont en effet pu deviser en partie les paysages qui se cachent sous les brumes de son épaisse atmosphère. Au fil des survols, pièce par pièce, ils s’emploient ainsi à reconstituer le puzzle de l’histoire de ce satellite fascinant.
Lors du 122e survol, à quelque 976 kilomètres d’altitude, le 25 juillet 2016, le radar du vaisseau américano-européen a dévoilé un immense champ de dunes dans la région de Shangri-La. Composées de grains d’hydrocarbures qui ont chu de l’atmosphère, elles sont vraisemblablement façonnées par les alizés venus de l’ouest. Vus du ciel, elles dessinent des centaines de lignes sombres qui ondulent, forcées de contourner les nombreux obstacles qui se dressent dans cette région équatoriale. Elles témoignent de l’activité éolienne, passée et présente, et aussi des rares reliefs montagneux du deuxième plus grand satellite du Système solaire.
Cassini, qui achèvera sa mission en 2017, a encore quatre survols de Titan prévus. La sonde se concentrera sur les lacs et mers d’hydrocarbures situés sur le cercle polaire nord. Cela promet de nouvelles images étonnantes de ce monde distant de près un milliard et demi de kilomètres de la Terre.
Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASI/Université Paris-Diderot
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