Record du plus long festin observé d’un trou noir supermassif

Dans une galaxie lointaine, une étoile qui s’est trop approchée du trou noir supermassif tapi au centre a été littéralement déchiquetée sous les yeux des astronomes. Durant 10 ans, ils ont pu observer les conséquences de ce festin, ses restes chauffés à des millions de degrés.

Durant plus de 10 ans, des astronomes ont pu suivre le festin d’un trou noir supermassif. L’événement, étudié avec les télescopes spatiaux sensibles au rayonnement x, Chandra, XMM-Newton et Swift, est le plus long de ce type jamais observé.

Les auteurs de ces recherches publiées dans la nouvelle revue Nature Astronomy furent les témoins de ce qui est appelé en anglais un tidal disruption event (TDE), un événement de rupture par les forces de marée. En l’occurrence, il s’agit d’une étoile des régions centrales d’une lointaine galaxie qui, piégée par la gravité du monstre invisible de plusieurs millions de masses solaires qui l’avait attiré vers lui, a été réduite en miettes par celui-ci puis partiellement ingurgitée.

Le puissant rayonnement x qui a été détecté pour la première fois en 2005 trahit la chute dans le gosier du trou noir d’une partie des restes de l’astre déchiqueté qui ont été chauffés à plusieurs millions de degrés. La source a été épinglée sous l’appellation XJ1500+0154.

« Nous avons assisté à la fin spectaculaire et prolongée d’une étoile , a déclaré Dacheng Lin, de l’université du New Hampshire, qui a conduit ces recherches. Des dizaines d’événements de perturbation des marées ont été détectés depuis les années 1990 mais aucun ne s’est maintenu durant aussi longtemps que celui-ci ».