Pourquoi les oiseaux migrent ?

Pour un oiseau, parcourir des centaines ou des milliers de kilomètres entre son lieu de reproduction et son lieu de vie est un voyage difficile et périlleux, auquel tous les oiseaux ne survivent pas. Alors pourquoi les oiseaux migrent-ils ? Quelles raisons envoient des millions d'oiseaux dans ces voyages risqués chaque printemps et chaque automne ? Il y a plus d'une raison pour laquelle différents oiseaux migrent, mais tout est question de survie, non seulement pour chaque oiseau, mais aussi pour les familles qu'ils espèrent élever.

Si aucun oiseau ne migre

Sans raison de migrer, les oiseaux auraient une vie encore plus difficile que de faire ces voyages atroces. Si aucun oiseau ne migrait, les réserves de nourriture dans leurs lieux de répartition seraient rapidement épuisées pendant la saison de nidification, et de nombreux poussins et adultes mourraient de faim. La concurrence pour les lieux de nidification serait féroce, et les prédateurs seraient attirés par les fortes concentrations d'oiseaux nicheurs et les repas faciles des oisillons vulnérables. C'est pour ces deux raisons, nourriture et reproduction, que de nombreux oiseaux migrent, mais ces raisons sont bien plus compliquées qu'il n'y paraît.

Migrer pour se nourrir

Pour tous les oiseaux, l'une des principales forces motrices de la migration est la pénurie de nourriture. Si tous les oiseaux devaient rester dans les mêmes zones tropicales riches toute l'année, la nourriture deviendrait rare et la reproduction serait moins réussie avec des parents sous-alimentés et des petits affamés. Mais à mesure que les sources de nourriture se régénèrent dans les régions du nord chaque printemps, des millions d'oiseaux migrent vers ces régions pour profiter de l'abondance. Les réserves de nourriture diminuant ensuite à l'automne, les oiseaux retournent dans les régions tropicales qui se sont entre-temps reconstituées.

Ce schéma de migration pour un repas est vrai non seulement pour les migrants néo-tropicaux, mais aussi pour les oiseaux migrateurs à courte distance qui peuvent ne se déplacer que sur des distances limitées pour poursuivre une source de nourriture saisonnière. Les irruptions d'oiseaux sont également le résultat de changements dans l'approvisionnement alimentaire, les irruptions les plus importantes se produisant les années où l'approvisionnement alimentaire est faible pour les oiseaux du nord. Cette rareté les oblige à chercher de la nourriture en quantité suffisante plus au sud, bien en dehors de leur lieu de répartition habituel. Même les oiseaux qui ne migrent pas habituellement peuvent se retrouver à voyager lorsque la faim menace.

Migrer pour la famille

Au cours des millénaires, les oiseaux ont évolué selon des modèles de migration, des moments et des destinations différents pour se disperser dans le monde entier afin de se reproduire. Cela permet aux oiseaux de profiter d'une grande variété de conditions favorables pour élever leurs petits, augmentant ainsi les chances d'avoir une progéniture saine et viable. Les meilleures conditions de reproduction peuvent varier pour chaque espèce d'oiseau et peuvent impliquer de nombreux facteurs. Des sources de nourriture spécifiques, des habitats qui fournissent un abri adéquat et des colonies de reproduction qui offrent une plus grande protection qu'un seul couple d'oiseaux parents sont tous importants pour la dispersion de la reproduction.

Il peut sembler contradictoire d'affirmer que les oiseaux migrent pour aider leur progéniture à survivre. Nombre de ces mêmes parents oiseaux abandonnent rapidement leurs petits lorsqu'ils atteignent la maturité, laissant les oiseaux immatures et inexpérimentés effectuer leur dangereuse première migration sans être guidés par un adulte. Mais c'est précisément parce que les oiseaux ont élevé leurs poussins dans un environnement relativement riche et sûr que les jeunes oiseaux ont l'avantage d'être préparés à faire ce voyage.

Un petit fait amusant : 

La sterne arctique parcourt 80 000 km en un an entre ses zones de reproduction arctiques et la côte antarctique. Leur voyage annuel est la plus longue migration d'oiseaux connue dans le monde. 

Plus de raisons pour lesquelles les oiseaux migrent

La nourriture peut être la clé d'une migration régulière, mais les oiseaux migrent pour d'autres raisons liées à l'aide à la survie de leur progéniture, notamment :

• Le climat

Les oiseaux ont développé différents types de plumage pour survivre à différents climats, et les changements de ces climats peuvent affecter la migration. De nombreux oiseaux quittent leurs zones de reproduction en Arctique, par exemple, lorsque les températures commencent à baisser et qu'ils ont besoin d'un habitat plus tempéré car ils ne peuvent pas survivre au froid intense. De même, les régions tropicales les plus chaudes peuvent être un environnement difficile pour l'élevage de poussins délicats, et il est avantageux de pondre plus au nord dans des zones plus fraîches.

• Les prédateurs

Les habitats où les sources de nourriture sont abondantes tout au long de l'année attirent également un plus grand nombre de prédateurs qui peuvent menacer les nids. Les oiseaux qui migrent vers différents habitats peuvent éviter cette attaque de prédateurs, ce qui donne à leurs petits de meilleures chances d'atteindre la maturité. De nombreux oiseaux migrent même vers des habitats spécialisés qui sont presque inaccessibles aux prédateurs, tels que les falaises côtières abruptes ou les îles rocheuses du large.

• Les maladies

Tout grand groupe d'oiseaux entassés dans un type d'habitat est sensible aux parasites et aux maladies qui peuvent décimer des milliers d'oiseaux en peu de temps, et les maladies peuvent dévaster les colonies de reproduction, et le font parfois. Les oiseaux qui se dispersent dans différents endroits ont cependant moins de chances de transmettre une maladie à l'ensemble de leur population, y compris à leur nouvelle progéniture.

En fin de compte, les raisons pour lesquelles les oiseaux migrent se résument toutes à la survie : non seulement la survie des oiseaux migrateurs eux-mêmes, mais aussi la survie des poussins qu'ils élèveront. Trouver des sources de nourriture plus riches, rechercher des habitats plus sûrs et éviter les prédateurs sont autant de comportements migratoires conçus pour assurer le succès de la reproduction. Une bonne migration permet aux oiseaux de survivre pour une autre génération et donne aux ornithologues amateurs le plaisir d'assister à la migration d'une autre année.

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L'oiseau Bleu