Au bagne | L’histoire aujourd’hui

Carte postale montrant ‘Ile des Pins – le lieu d’exil des récidivistes, anciennement occupé par les déportés de la Commune de Paris’, c.1900. Wiki Commons/Nuvolari.

Dans Exilés William Atkins suit les traces de trois dissidents du XIXe siècle envoyés à l’étranger pour leurs activités politiques. Il s’agissait de l’anarchiste française Louise Michel, qui a été transportée dans la colonie pénitentiaire française de Nouvelle-Calédonie dans le Pacifique Sud après la suppression de la Commune révolutionnaire de Paris en 1871 ; le prince Dinuzulu kaCetshwayo, confiné par les Britanniques dans la colonie atlantique de Sainte-Hélène après l’invasion de 1879 du nord-ouest du Zoulouland ; et le révolutionnaire ukrainien Lev Shternberg, envoyé sur l’île de Sakhaline dans l’Extrême-Orient russe en 1889 en raison de son appartenance à l’organisation antitsariste interdite Narodnaya Volya (« la volonté du peuple »). Exilés tisse magistralement les histoires de ces personnages avec l’histoire plus large de la colonisation pénale.

Publié quelques mois après qu’un troisième et dernier référendum en Nouvelle-Calédonie a rejeté l’indépendance de la France, j’ai lu le livre à un moment où la Russie était en guerre avec l’Ukraine, alors qu’un débat intense refait surface sur la meilleure façon de gérer les réfugiés et les demandeurs d’asile en Grande-Bretagne. (les envoyer au Rwanda ?) et les électeurs en France, y compris ses anciennes colonies, se sont rendus aux urnes. En tant qu’imagination étendue de ce que signifie avoir un chez-soi, publiée pour un public qui a connu l’immobilisation engendrée par une série de fermetures pandémiques, a rarement un livre – traitant des questions d’éloignement forcé, de déplacement, de liberté, de solidarité et d’appartenance – été plus opportun.

Comme Atkins s’évertue à le souligner, Louise Michel, Dinuzulu kaCetshwayo et Lev Shternberg étaient loin d’être des exilés ordinaires. Ils faisaient partie de l’élite instruite et menaient des vies remarquables. Cela signifie que, contrairement à la grande masse de condamnés et de prisonniers envoyés dans les colonies et établissements pénitentiaires au XIXe siècle, ils ont généré de volumineuses archives, comprenant des photographies, des croquis et leurs propres écrits. Ces sources permettent à Atkins de tirer quelques aperçus prudents des expériences des milliers d’exilés inconnus (des millions, si l’on inclut la Russie et l’URSS) dont la vie est plus difficile d’accès.

Louise Michel, entourée de ses chats et vêtue de noir, a créé une école socialiste et, entre autres initiatives, a entrepris l’une des premières études occidentales sur le peuple autochtone kanak de Nouvelle-Calédonie, avant de finalement retourner chez sa mère bien-aimée en France, embrassant l’anarchie et étant récompensé par une autre peine de prison. Dinuzulu kaCetshwayo vivait dans un luxe relatif à Sainte-Hélène, entouré d’un entourage en constante évolution. Il a passé sept ans sur l’île avant de retourner au Natal (et de s’exiler davantage dans une ferme à l’intérieur des terres). Une descendante âgée, la princesse Dinuzulu, vit toujours à Sainte-Hélène aujourd’hui. Ayant profité de son exil pour étudier les nivkhs indigènes à Sakhaline, Lev Shternberg est devenu un pionnier et professeur dans la nouvelle discipline de l’anthropologie (et ami du plus connu Franz Boas) à la fin de la Russie impériale et au début de la Russie soviétique. Parallèlement à leur exil, nous apprenons leurs solidarités avec d’autres groupes sociaux et communautés ; Louise Michel s’est liée d’amitié avec des exilés algériens et s’est lancée plus tard dans une tournée de conférences en Afrique du Nord; Shternberg a beaucoup travaillé parmi les populations autochtones de Sakhaline.

Bien que leurs histoires soient disparates, des fils thématiques maintiennent les récits ensemble. Il s’agit notamment d’expliquer comment les éloignements forcés ont été utilisés comme outils de gouvernance et de gestion des ennemis politiques par les puissances concernées (dans ces cas, la France, la Grande-Bretagne et la Russie). La Nouvelle-Calédonie et Sakhaline partageaient des systèmes similaires d’organisation et de catégorisation des condamnés, tandis que Sainte-Hélène était un type d’exil différent – reproduisant à certains égards le traitement de son ancien prisonnier plus célèbre, Napoléon Bonaparte. Les protagonistes de ce livre évoluent entre différents lieux d’enfermement, dont les prisons et les colonies pénitentiaires, devenus des espaces d’éducation politique voire de transformation personnelle. En fin de compte, le déplacement a provoqué la «nostalgie» de ce qui avait été laissé derrière, un désir qui en Sibérie était appelé «fièvre de Sakhaline».

Atkins est franc sur sa conviction qu’imiter les voyages de ses protagonistes l’aidera à ressentir de l’empathie avec eux. Et ainsi nous apprenons ses expériences de symptômes physiques étranges de déplacement et ses craintes concernant la santé de son père. Entre autres voyages, il se rend dans l’une des forêts tropicales les plus rares au monde, la forêt sèche de Nouvelle-Calédonie, où il explore le travail et les centres d’intérêt de Michel ; visite le HMP Jamestown et s’attarde sur le sort des 24 000 « Africains libérés » installés à Sainte-Hélène après l’abolition de la traite des esclaves en 1807 ; et s’entretient avec les descendants d’immigrants coréens coincés à Sakhaline à l’époque soviétique. L’histoire émerge, couche par couche, alors que l’auteur décrit comment les colonies pénitentiaires de Nouvelle-Calédonie ont été transformées en différents types de dépotoirs pour les sans-abri et les toxicomanes. Atkins fait une observation ironique selon laquelle la découverte des restes d’esclaves les mieux conservés au monde est survenue lors de la construction d’un aéroport à Sainte-Hélène, bien que de nombreuses liaisons internationales prévues aient été interrompues en raison de vents de travers imprévus sur la piste. La connexion mondiale a ses limites ; c’est aussi vrai aujourd’hui qu’il y a plus d’un siècle.

Il y a beaucoup à retenir et à admirer dans ce livre. Le consul honoraire de France à Sainte-Hélène possède un chien appelé Papillon (Devil’s Island, n’importe qui ?) ; Lev Shternberg a été le premier occidental à apprendre la langue nivkh ; un bateau de réfugiés français actuel s’appelle Louise Michel; un autre célèbre exilé (à Guernesey) Victor Hugo aurait été l’amant de Louise Michel. Comme le disait Hugo : « La vie c’est l’exil, l’exil c’est la vie.

Exils : trois journaux insulaires
Guillaume Atkins
Faber 320pp £20
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Claire Anderson est professeur d’histoire et directeur du Leicester Institute for Advanced Studies de l’Université de Leicester et auteur de Condamnés : une histoire mondiale (Cambridge University Press, 2022).

Publications:

Le Corpus Vitrearum International .,Le post d’actualité.

Organisme à découvrir COol .,L’article ICI.

De la Bibliothèque nationale de France.,Article complet.

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