Un meurtre patriotique | L’histoire aujourd’hui

Charlotte Corday, peinte juste avant son exécution, par Jean-Jacques Hauer, 1793. Wiki Commons.

Elle avait prévu de le tuer en public. Mais l’été parisien de 1793 est exceptionnellement chaud et l’état de peau douloureux de Jean-Paul Marat – une forme de rhumatisme psoriasique – l’oblige à passer de longues heures dans son bain chez lui, rue des Cordeliers. C’est là, vers 19 heures, le 13 juillet, que Charlotte Corday, 24 ans, est venue le voir.

Marat était un médecin de 50 ans devenu révolutionnaire dont le journal, L’ami du peuple, a poursuivi sa cause avec une rhétorique violente et incendiaire. Dans une bordée de 1790, Marat écrit : « Il y a un an, en coupant cinq ou six cents têtes, vous vous seriez rendus libres et heureux pour toujours. Aujourd’hui, il en faudrait dix mille; dans quelques mois peut-être faudra-t-il en couper cent mille.

Corday n’était pas réactionnaire ; elle avait été républicaine bien avant la révolution. Mais la France était tombée dans l’anarchie, pensait-elle, et Marat en était le chef anarchiste. Et donc elle était là, dans sa maison, dans sa salle de bain, avec un couteau de cuisine de cinq pouces caché dans sa robe.

Pourquoi l’a-t-il laissé entrer ? Sa femme avait été réticente. Elle avait déjà refoulé Corday une fois ce jour-là. Mais Corday promit à Marat les noms de traîtres en Normandie. Il n’a pas pu résister. « Je les ferai tous guillotiner », a-t-il dit.

Elle n’a dû le poignarder qu’une seule fois. Lors de son procès, elle a été interpellée à ce sujet. Elle devait sûrement avoir pratiqué, a demandé le président du tribunal. « Oh le monstre », s’écria Corday. « Il me prend pour un assassin !

Aux yeux de Corday, elle était une patriote. « J’ai tué un homme pour en sauver cent mille », dit-elle. C’était peut-être une figure de style. Peut-être se souvenait-elle de la déclaration de Marat de 1790. Le tribunal a tenté de lui faire avouer qu’elle faisait partie d’un complot. Après tout, comment une femme pourrait-elle concevoir et agir seule sur une telle chose ? Qui lui avait appris à haïr Marat, demandaient-ils. « Je n’avais pas besoin de la haine des autres », répondit-elle. « J’en ai assez de moi-même.

Corday avait espéré s’échapper en Angleterre après le meurtre – ses frères étaient là – mais elle s’est approchée de la guillotine avec sérénité. Sa seule requête : que quelqu’un fasse son portrait avant sa mort.

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