Assassin’s Creed | L’histoire aujourd’hui

Le maréchal Sir Henry Wilson, début du 20e siècle. Bibliothèque du Congrès.

Il y a eu une prolifération bienvenue de publications marquant le centenaire de la guerre civile irlandaise. Ce livre de la temps irlandais le journaliste Ronan McGreevy devrait être tenu de lire sur ce conflit, ainsi que sur la période révolutionnaire plus large de l’Irlande. Non seulement McGreevy raconte, en détail, le meurtre de Sir Henry Wilson à Londres le 22 juin 1922, mais il place le meurtre dans le contexte du tumulte politique dont est issu l’État libre d’Irlande.

Que les assassins, Reginald Dunne et Joseph O’Sullivan, malgré les blessures subies pendant la guerre (tous deux avaient servi dans l’armée britannique pendant la Première Guerre mondiale et aient ensuite rejoint l’armée républicaine irlandaise), aient réussi à réussir l’attaque était extraordinaire en soi. . L’assassinat de personnalités de premier plan était une stratégie de longue date du républicanisme irlandais militant et McGreevy détaille minutieusement comment et pourquoi Wilson est devenu une cible pour l’IRA. Né dans le comté de Longford en 1864, il était une figure militaire majeure pendant la Première Guerre mondiale et un conseiller informel très admiré du Premier ministre Lloyd George. Il a chevauché les mondes militaire et politique et, à la fin de son service armé, il a été élu député de la circonscription résolument unioniste de North Down.

Contrairement à beaucoup à Whitehall qui en sont venus à reconnaître la nécessité, sinon les mérites, du Home Rule pour l’Irlande, Wilson est resté farouchement opposé, en particulier dans ses déclarations publiques optimistes et sans compromis. Cela ne veut pas dire qu’il n’a pas reconnu à quel point les exécutions de prisonniers républicains comme Kevin Barry seraient contre-productives, mais l’image publique de Wilson était celle d’un «partisans sectaire», comme il a été décrit dans le Indépendant irlandais.

La violence sectaire choquante qui s’est produite en Irlande du Nord en 1920-1922 et l’attitude de Wilson à son égard reçoivent une attention particulière dans Grande haine. C’est un sombre rappel que la violence et la mort dans cette courte période étaient aussi intenses, sinon plus, que pendant les Troubles de 1969-95. Le président du gouvernement irlandais provisoire Michael Collins a utilisé l’effusion de sang en Ulster (et l’association de Wilson avec les pires excès de la gendarmerie spéciale qui a été créée pour rétablir l’ordre) pour qualifier publiquement le maréchal de «  partisan orange violent  ». Si des assassins potentiels à Londres avaient besoin d’un signal, ce n’en était qu’un parmi tant d’autres.

Le livre de McGreevy met en évidence les nombreuses nuances et complexités de la politique britannique et irlandaise à l’époque. C’est, après tout, l’histoire de deux républicains irlandais d’origine britannique qui ont tué un impérialiste britannique d’origine irlandaise. Reggie Dunne et Joe O’Sullivan ont partagé une expérience dans l’armée – O’Sullivan a perdu une jambe au combat et Dunne a connu le SSPT qui a tourmenté tant d’anciens soldats – mais aussi dans les cercles républicains à Londres. Les deux hommes ont utilisé leurs médailles de guerre pour détourner l’attention de leur trafic d’armes clandestin, de leur travail de renseignement et de leur espionnage. Leur religiosité catholique et leur volonté d’embrasser la tradition de la souffrance et du sacrifice parmi les martyrs irlandais les ont liés.

Un argument clé de Grande haine est que le meurtre a déclenché la guerre civile irlandaise. Il ne fait aucun doute que son effet ressemblait à lancer une allumette allumée dans un chaudron politique déjà fumant. L’occupation des quatre cours de Dublin par les forces anti-traité, en violation des termes du traité anglo-irlandais de 1921 qui a conclu la guerre d’indépendance, a été condamnée par Westminster. La soi-disant élection du pacte de juin 1922, au cours de laquelle les deux parties au traité ont tenté de convenir à l’avance d’une coalition post-électorale, a été accueillie avec un profond scepticisme par le gouvernement britannique. Le meurtre d’un député qui avait été l’un des principaux conseillers militaires de ce gouvernement a été, à bien des égards, la goutte d’eau qui a fait déborder le vase.

La condamnation du meurtre dans la presse britannique et internationale a aggravé la pression exercée sur Collins pour qu’il agisse; il ne peut pas être resté indifférent aux atteintes à la réputation de son administration naissante par les éditoriaux sinistres de la presse étrangère. Les Britanniques étaient «en train de se venger» et ont fait comprendre au gouvernement provisoire irlandais la nécessité de mettre au pas les rebelles des quatre cours. Lloyd George a déclaré à Collins que le gouvernement de Sa Majesté n’accepterait aucune poursuite du « défi rebelle des principes du traité ». Un plan pour le général Macready, qui commandait les forces britanniques restantes en Irlande, pour prendre d’assaut les quatre cours a été évoqué, mais il a reconnu que ce serait politiquement désastreux. Au lieu de cela, il a été laissé à la nouvelle armée irlandaise de faire sauter la garnison anti-traité, déclenchant le paroxysme de la guerre civile.

La question de savoir si l’assassinat a été officiellement sanctionné par Michael Collins est au centre d’une grande partie du dernier chapitre et le lecteur n’a aucun doute quant à la conclusion de McGreevy – étayée par de nombreuses preuves – à cet égard. Les documents conservés dans les archives militaires irlandaises sont d’une grande aide pour retracer l’histoire des assassins, qui ont heureusement survécu, contrairement aux nombreux documents qui sont partis en fumée lorsque les bombes ont plu sur les quatre tribunaux à la fin du mois de juin 1922.

La fusillade d’Henry Wilson juste une semaine avant la chute des Quatre Cours a été un facteur majeur, et peut-être jusqu’ici sous-estimé, dans la précipitation de la guerre. L’enquête fascinante et présentée de manière experte par Ronan McGreevy sur les événements et leurs contextes plus larges garantit que l’assassinat au 36 Eaton Place le 22 juin 1922 se situe à juste titre au cœur de la période la plus traumatisante de l’histoire de l’Irlande.

Great Hatred: L’assassinat du maréchal Sir Henry Wilson MP
Ronan McGreevy
Faber 464pp £20
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Owen O’Shea est doctorante à l’University College Dublin. Son livre sur la guerre civile dans le Kerry sera publié par Merrion Press en novembre 2022.

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