À New York, il découvre la Arts Students League of New York et ses jeunes artistes. Ça l'intérresse grandement. Il entre alors au Parsons The New School for Design où il a Arshile Gorki comme enseignant. Puis à l'Arts Students League of NY où il a eu Max Weber qui lui apprend le cubisme et l'avant-garde française. Les élèves sont très intéressés par le modernisme. La ville de New York propose beaucoup de galleries où on expose les expressionnistes allemands, le surréalisme de Paul Klee, les peintures de Georges Rouault. En 1928, il expose lui-même ses premières oeuvres avec des amis. Il se décroche un poste d'enseignant de l'art dans les écoles. Poste qu'il gardera encore 20 ans.
C'est dans les années 30 qu'on lui fait comprendre qu'il pourrait vivre de son talent de peintre. Et qu'il s'en convainc aussi. Milton Avery devient son mentor, et les étés, avec Adolph Gottlieb, Barnett Newman, Joseph Solman, Louis Schanker et John Graham, ils passent leurs vacances au chalet du Lake George, d'Avery et parfois, au Massachusetts. Ils y peignent, sculptent, y font de l'art.Sa famille n'arrive pas à comprendre ses choix, l'argent ne semble pas l'intéresser alors que c'est la Grande Dépression et qu'il expose peu et vend tout aussi peu.
C'est à partir de 1935 qu'il expose en solo. Avec le déclenchement de la Seconde Guerre Mondiale, il change son nom pour en cacher le son Juif en Mark Rothko, de peur qu'on force les Juifs à la déportation si les Allemands gagnaient cette sale guerre. Roth restant encore trop Juif. Après la guerre il peint inspiré de la mythologie et du surréalisme afin d'exprimer le tragique. Auparavant, il baignait surtout dans l'expressionisme abstrait.Il devait peindre des murales pour le Restaurant Four Seasons du Seagram Building mais devient dégoûté de l'idée que des riches bourgeois mangent autour de ses oeuvres. Les ayant peintes quand même , il en fera don au Tate Modem Museum. En revanche il peint une murale qui finira dans une salle à manger de Harvard. À Houston, il offre 14 canevas à une chapelle. Il vivra très très modestement toute sa vie.
À 66 ans, il se surdose en barbiturique et pour ne pas se manquer, se taille les poignets au rasoir dans sa cuisine.C'était en 1970.Il aurait eu 119 ans cette semaine.