En octobre 1864, l’officier de l’Union, le lieutenant William Cushing, est devenu un héros instantané pour son leadership et son audace qui ont abouti à la destruction du CSS Albemarle, un navire qui, à l’époque, semblait insubmersible.
Au début de 1862, le général de l’Union Ambrose E. Burnside avait conquis le Caroline du Nord Des sons. Cette action a stupéfié la Confédération. La capture de la grande mer intérieure de Caroline du Nord a emporté une vaste région agricole et menacé ou perturbé les liaisons de transport vitales entre Richmond, en Virginie, et le Grand Sud.
Ainsi, pour reconquérir cette région, en avril 1864, la Confédération lâcha le bélier cuirassé CSS Albemarle pour défier la supériorité de l’Union sur les Sounds. Le cuirassé confédéré a coulé l’USS Southfield le 19 avril 1864, ce qui leur a permis de libérer les villes d’Edenton, Plymouth et Washington en Caroline du Nord. Le CSS Albemarle, invaincu, est resté une épine dans le pied de l’Union à son quai de Plymouth, en Caroline du Nord.
Le contre-amiral David Dixon Porter était le commandant de l’escadron de blocage de l’Atlantique Nord. Porter était déterminé à détruire le bélier confédéré. Il écrivit à tous ses commandants :
“Il n’y a qu’une seule chance pour les navires en bois d’attaquer un cuirassé. Vous vous précipiterez sur elle avec chaque navire que vous avez et «la poserez à bord», en utilisant des cartouches pour tirer dans ses ports, tandis que le bélier frappe son appareil à gouverner et la désactive. Vous verrez que chaque navire est muni de grappins appropriés, pour se tenir tout en longeant, et une équipe d’arraisonnement sera nommée pour arrimer les navires ensemble. Même si la moitié de vos navires sont coulés, vous devez poursuivre dans cette voie.
<img decoding="async" loading="lazy" class="size-medium wp-image-4844172" src="https://img.theepochtimes.com/assets/uploads/2022/10/05/Lieutenant_William_B._Cushing_of_the_Union_Navy_in_uniform_-_From_photographic_negative_in_Bradys_National_Portrait_Gallery_LCCN2016649649-600x965.jpg" alt="Epoch Times Photo" width="600" height="965" /> Un portrait du lieutenant William B. Cushing photographié entre 1861 et 1865. (Domaine public)
Son commandant, le lieutenant Cushing, a présenté deux plans audacieux, dont l’un, selon Porter, pourrait réussir. Le lieutenant avait acheté deux lancements de 30 pieds à New York, chacun armé d’un obusier de bateau Dahlgren de 12 livres et d’une torpille à espar de 14 pieds de long. Ces lancements étaient connus sous le nom de Picket Boat n ° 1 et Picket Boat n ° 2. Le plan était de monter à la vapeur jusqu’à l’ Albemarle et de faire exploser la torpille à longeron sous la coque du bélier.
L’amiral Porter avait approuvé cette expédition avec quelques appréhensions. Il a conseillé au Cmdr. William H. Macomb, « J’ai ordonné au lieutenant Cushing de descendre dans une chaloupe à vapeur et, si possible, de détruire ce bélier avec des torpilles. Je n’ai pas une grande confiance dans son succès, mais vous lui apporterez toute l’assistance en votre pouvoir et garderez des bateaux prêts à le récupérer en cas d’échec.
Engager le plan
Le Picket Boat n ° 2 a été perdu lors du voyage de New York aux North Carolina Sounds. Le lancement s’est échoué et a été capturé par les confédérés à Wicomico Bay, en Virginie. Le Picket Boat n ° 1 est arrivé dans le détroit d’Albemarle le 24 octobre 1864.
Le 26 octobre, Cushing quitte l’escadron Union North Carolina dans le but de détruire ou de capturer le CSS Albemarle. A 22h30, il s’échoue sur un banc de sable. Le lendemain vers 2 heures du matin, le lancement de la torpille a été libéré avec la marée montante, et Cushing et ses 14 hommes se sont mis en route. Le lancement a remorqué un cutter contenant sept hommes, qui ont été amenés pour faire taire tous les guetteurs confédérés qui pourraient être stationnés sur l’USS Southfield coulé. La superstructure de l’épave est toujours restée au-dessus de la rivière. On disait que les confédérés avaient même placé un petit obusier sur le navire comme poste de garde pour bloquer toute tentative d’atteindre l’Albemarle. Juste avant minuit, l’expédition de Cushing est entrée dans la rivière Roanoke.
<img decoding="async" loading="lazy" class="size-medium wp-image-4844175" src="https://img.theepochtimes.com/assets/uploads/2022/10/05/CSSBoat-map-600x451.png" alt="Epoch Times Photo" width="600" height="451" /> (Jasmina Zhang pour American Essence)
Cushing espérait capturer l’Albemarle en direct; cependant, alors que le bateau de piquetage passait devant le Southfield dans son approche du quai du bélier, une sentinelle a repéré l’approche de Cushing. Un feu de joie fut allumé et une fusillade de coups de feu retentit. Les fusils et les revolvers étaient concentrés sur le lancement. Le manteau de Cushing a été transpercé par au moins quatre balles et sa main froissée par une balle Minie (une balle de fusil à chargement par la bouche).
Cushing largua le cotre et ordonna à toute vapeur. Puis, alors qu’il s’approchait du cuirassé, il remarqua une bûche – protection anti-torpille – entourant le bélier. Il a donc encerclé le lancement pour prendre de l’élan, ce qui a fait de l’engin une cible facile. Ensuite, le lancement a fait une embardée à pleine vapeur à travers une grêle de feu, s’écrasant sur la flèche en rondins. Le feu de joie et la fumée des armes à feu en ont fait une scène désespérée alors que Cushing se tenait calmement à la proue du lancement et a abaissé la torpille à longeron, libérant la charge explosive. Juste au moment où il tirait sur le cordon pour faire exploser l’appareil, un tir à bout portant du fusil Brooke de 6,4 pouces du cuirassé a brisé le lancement, jetant Cushing et ses hommes dans la rivière.
L’Albemarle a immédiatement coulé dans huit pieds d’eau avec un trou béant dans le quartier bâbord du bélier. Le lieutenant Warley rapporta plus tard que “l’eau nous gagnait si vite que tous les efforts étaient vains, laissant simplement son bouclier et sa cheminée dehors”.
<img decoding="async" loading="lazy" class="wp-image-4844174 size-medium" src="https://img.theepochtimes.com/assets/uploads/2022/10/05/NH_57815_16510309874-600x330.jpg" alt="Epoch Times Photo" width="600" height="330" /> Lavis sépia du CSS Albemarle par RG Skerrett, 1899. (Domaine public)
Après la bataille
Cushing s’est retrouvé seul dans l’eau. Il a enlevé son manteau et ses chaussures et a nagé vers le rivage. Plus tard, il a pu voler un esquif et a pagayé à la main sur la rivière Roanoke jusqu’au Sound. Il a failli être capturé deux fois et a failli se noyer. Pourtant, lorsqu’il a été récupéré par un navire de l’Union, tous se sont réjouis et l’ont qualifié de héros de tous les temps. Le seul autre à s’échapper était le matelot Edward Houghton; les 11 autres membres d’équipage ont été capturés et envoyés au camp de prisonniers de guerre d’Andersonville.
L’escadron Union North Carolina remonta rapidement le Roanoke et bombarda Plymouth, en Caroline du Nord, le 29 octobre. Les confédérés abandonnèrent la ville le 31 octobre 1864, laissant derrière eux l’épave de leurs grands espoirs de regagner et de conserver les North Carolina Sounds.
Cet article a été initialement publié dans le magazine American Essence.
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