L’enquête sur la fuite de Soyouz se poursuit

WASHINGTON – Alors que les astronautes effectuaient une sortie dans l’espace retardée à l’extérieur de la Station spatiale internationale, les responsables de la NASA et de Roscosmos ont déclaré qu’ils continuaient d’étudier si un vaisseau spatial Soyouz qui a subi une fuite de liquide de refroidissement peut ramener son équipage chez lui en toute sécurité.

Les astronautes de la NASA Josh Cassada et Frank Rubio ont effectué avec succès une sortie dans l’espace le 22 décembre d’une durée de sept heures et huit minutes. Les deux ont installé le quatrième des six panneaux ISS Roll-Out Solar Array, ou iROSA, sur la station qui viendront compléter les panneaux existants de la station.

La sortie dans l’espace était prévue pour le 21 décembre mais a été reportée car Cassada et Rubio étaient dans les derniers préparatifs pour la démarrer. La NASA a retardé la sortie dans l’espace après avoir conclu qu’un morceau de débris orbital, un fragment d’un étage supérieur Fregat, passerait à moins d’un demi-kilomètre de la station, provoquant une manœuvre d’évitement des débris par un vaisseau spatial cargo Progress amarré à la station.

La NASA avait précédemment retardé la sortie dans l’espace du 19 décembre pour permettre au bras robotique Canadarm2 de la station d’être utilisé pour surveiller l’extérieur du vaisseau spatial Soyouz MS-22 amarré à l’ISS. Ce vaisseau spatial a subi une fuite de liquide de refroidissement le 14 décembre , retardant une sortie dans l’espace séparée des cosmonautes de Roscosmos Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin.

Lors d’une téléconférence avec les médias le 22 décembre qui a eu lieu pendant la sortie dans l’espace, les responsables de la NASA et de Roscosmos ont déclaré que l’enquête sur cette fuite était en cours. Le trou mesure quelques millimètres de diamètre, a déclaré Sergei Krikalev, directeur exécutif des programmes de vols spatiaux habités à Roscosmos, affectant un tuyau de refroidissement de moins d’un millimètre de diamètre.

“Maintenant, nous effectuons une analyse thermique pour voir si nous pouvons utiliser ce véhicule pour effectuer une rentrée nominale avec un équipage”, a-t-il déclaré, “ou si nous devons envoyer un véhicule de secours à la station à l’avenir.”

Dans ce dernier cas, le vaisseau spatial Soyouz MS-23 serait lancé vers la station sans équipage pour remplacer le Soyouz MS-22, qui a amené Prokopyev, Petelin et Rubio à la station en septembre. Il servirait de canot de sauvetage pour ces trois membres d’équipage de l’ISS, le Soyouz MS-22 revenant sur Terre sans équipage.

Le lancement du Soyouz MS-23 est actuellement prévu pour une mission de rotation d’équipage à la mi-mars. Krikalev a déclaré que son lancement pourrait être avancé de deux à trois semaines si nécessaire. Cependant, s’il doit être lancé sans équipage, on ne sait pas ce que cela signifierait pour les futures missions de rotation d’équipage. Krikalev a déclaré que seuls ces plans devraient être “réajustés”.

La cause de la fuite reste sous enquête, mais Krikalev et Joel Montalbano, responsable du programme ISS de la NASA, ont exclu un coup de micrométéoroïde de la pluie de météores Geminid. Les responsables russes dans les jours qui ont suivi le lien ont suggéré que la pluie de météores, qui a eu lieu à la mi-décembre, aurait pu causer la fuite , mais n’ont fourni aucune preuve pour étayer cette conclusion.

Les contrôleurs de Houston et de Moscou ont conclu que le trou n’était pas dans la direction de la douche, mais ne savent toujours pas ce qui l’a causé. “Nous essayons d’obtenir une meilleure vidéo et des images de ce trou”, a déclaré Montalbano. “Pour le moment, nous n’avons pas confirmé qu’il s’agissait d’un MMOD, de débris de micrométéoroïdes ou d’un autre type de défaillance.”

Il a déclaré que la direction de la fuite signifiait que le liquide de refroidissement ne contaminait pas les surfaces extérieures de la station, comme les panneaux solaires ou les fenêtres. C’est quelque chose que les contrôleurs ont examiné avant de procéder à la sortie dans l’espace de Cassada et Rubio.

Montalbano a déclaré que la NASA et Roscosmos ont étroitement coordonné l’enquête sur la fuite de Soyouz, y compris des discussions régulières entre les deux ainsi qu’au niveau opérationnel. « Les équipes font des allers-retours. Nous échangeons constamment des données », a-t-il déclaré. “Les équipes ont travaillé ensemble comme elles l’ont toujours fait.”