Quand j’étais enfant, ce portrait d’une belle dame était suspendu au-dessus de la cheminée de la bibliothèque de Brown Street dans “Ye Olde Quaint and Historic”. Je n’avais aucune idée de qui elle était et je l’ai juste acceptée comme faisant partie intégrante de la merveilleuse expérience de s’asseoir dans une pièce chaude par une froide journée d’hiver en passant les heures tout en feuilletant un magazine intrigant ou deux ou en lisant un bon livre. Je suis sûr que si je l’avais demandé, la bibliothécaire aurait été ravie de me parler d’elle ; tout sur cette femme remarquable nommée Frances Burge Griswold.
Frances est née ici à Wickford le 18 avril 1826, fille du prêtre épiscopal, le révérend Lemuel Burge et de la jeune fille locale Elizabeth Shaw. Elle a ainsi décrit son enfance lorsqu’on lui a demandé: «J’ai grandi jusqu’à la féminité sous les nuances historiques de l’église St. Paul’s Old Narragansett où mon père a été recteur pendant vingt ans.» Wickford en général et l’église Old Narragansett en particulier ont gardé son emprise sur Frances tout au long de sa vie. Elle a été mariée et veuve deux fois et a passé une grande partie de sa vie d’adulte loin du village qu’elle aimait, mais dans son cœur, elle était toujours à Wickford.
Frances Burge était un écrivain publié prolifique. En fait, avec 33 livres à son actif, elle a probablement été publiée plus fréquemment que tout autre écrivain de North Kingstown. Au fil des ans, elle a écrit sa fiction religieuse sous de nombreux nom-de-plumes, dont F. Irene Burge Smith, F. Burge Smith, Mme Fanny Burge Smith, FB Smith, Mme F. Burge Griswold et même SB Phelps et Ventilateur Ventilateur. La majorité de ses livres étaient de la littérature pour enfants, y compris la série en dix volumes intitulée Fan Fan Stories publiée en 1863 et la série en cinq volumes intitulée May and Tom Stories publiée en 1870. Dans la mesure du possible, elle plaçait ces contes pour enfants dans le village de sa jeunesse; en outre, nombre de ses romans pour adultes, dont “Sister Eleanor’s Brood”, une biographie à peine voilée de la vie de sa mère en tant qu’épouse d’un ecclésiastique de campagne, écrits sous le pseudonyme de SB Phelps, se sont déroulés ici à Wickford.
À une époque où les femmes commençaient à peine à voir les possibilités offertes par une vie d’écrivain, Frances était très respectée pour son métier. Si respectée en fait, qu’en 1893, nombre de ses livres ont été placés dans la bibliothèque du “Women’s Building”, une exposition à l’exposition universelle colombienne, juste à côté de ceux de Harriet Beecher Stowe, Julia Ward Howe et Emily Judson. Cela a dû être son moment le plus fier.
Au milieu des années 1890, après la mort de son deuxième mari, le juge Elias Griswold, Frances est retournée à Wickford et a vécu avec ses deux sœurs célibataires dans la maison de “Old Doc” Shaw qui se trouvait autrefois sur Brown Street. Elle a commencé son 33e livre et le plus important à cette époque, “Old Wickford, la Venise de l’Amérique” et l’a terminé juste avant le tournant du siècle. Elle est décédée en novembre 1900, peu de temps après sa publication et a été enterrée de manière appropriée juste à côté de l’ancienne église qui lui était si chère.
Il est également normal que ce portrait se trouve encore dans notre nouvelle bibliothèque. Pendant des décennies après sa mort, il a été accroché dans un endroit bien en vue dans la maison de ses deux nièces célibataires, connues localement sous le nom de Burge Sisters, au 141 West Main Street. En vieillissant, ils en ont fait don à la bibliothèque, et à juste titre. Allez-y et profitez-en dans la salle South County pendant que vous feuilletez l’un de ses livres là-bas. L’âme tranquillement belle de Frances Irene Smith Burge Griswold sera infiniment ravie.
L’auteur est l’historien de la ville de North Kingstown. Les opinions exprimées ici sont les siennes.
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