Anciennes traditions et nouveaux espoirs

Le couronnement d’Edouard le Confesseur, de Flores Historiarum par Matthew Paris, 13e siècle. Images Bridgeman.

jeCe n’est pas souvent que les publications dans le domaine de la liturgie médiévale peuvent être considérées comme opportunes, mais une nouvelle édition de la Henry Bradshaw Society, Ordines du couronnement anglais aux IXe et début Xe siècles, l’est certainement. Le livre, édité par David Pratt, rassemble les premiers rites survivants pour les couronnements des rois anglo-saxons. Dans une année où la Grande-Bretagne assistera à un couronnement pour la première fois depuis des décennies, cela rend la lecture intéressante. Comme le dit Rosalind Love dans sa préface, les paroles du couronnement de ce mois de mai « ne montrent qu’un écho lointain de ces premiers rites, mais… la forme de la cérémonie dans son ensemble ne peut être correctement comprise qu’à la lumière des anciens ordres ».

Certains aspects de ces cérémonies sont certainement très différents de ce que nous verrons en mai : dans les premiers rites, le roi portait un casque plutôt qu’une couronne. Mais les rois anglo-saxons, eux aussi, ont reçu une épée et un anneau, et ont promis de maintenir la loi et la justice dans leur royaume. Au Xe siècle, ce royaume évoluait encore ; dans les rituels, on l’appelle tantôt ‘Albion’, tantôt pays des ‘Saxons, des Merciens et des Northumbriens’.

Les prières et les bénédictions sont riches d’allusions bibliques, dont certaines survivent dans la cérémonie moderne. Alors que le roi était oint, « Tsadok le prêtre et Nathan le prophète oignirent le roi Salomon » furent chantés (certes, en latin et dans un cadre moins entraînant que celui de Haendel). A la fin de la cérémonie, la congrégation a crié « Vivat rex », et tous sont venus embrasser le roi.

Cette liturgie, ou quelque chose comme ça, a été utilisée lors d’un important couronnement anglo-saxon il y a exactement 1 050 ans. Le 11 mai 973, le roi Edgar est couronné à Bath, lors d’une cérémonie qui impressionne profondément les contemporains. L’événement était si important qu’il est commémoré dans le Chronique anglo-saxonne, exceptionnellement, avec un poème. Il commence : « Ici, Edgar, souverain des Anglais, fut sacré roi, parmi une grande foule dans l’ancienne ville, Acemannesceastre, celle-là même que les habitants de l’île appellent aussi d’un autre nom, Bath. Il y avait beaucoup de bonheur pour tout le monde en ce jour béni… Il y avait là une foule de prêtres, une grande foule de moines, j’ai entendu dire, et de sages.

L’historien-poète qui a enregistré cet événement avait un sens ambitieux de l’échelle, plaçant ce «jour béni» dans un contexte plus large de temps et d’histoire. Il place Edgar et ses habitants de l’île dans la lignée des ancêtres romains, invoquant le nom romain de Bath en l’appelant Acemannesceastre (probablement descendant d’Aquae Sulis). Avec ses ruines romaines monumentales, Bath était un choix de site retentissant, imprégné des souvenirs de l’ancienne puissance impériale.

Calculant la date, le poète remonte encore plus loin : « A cette époque avait passé dix cents hivers dans le décompte de la naissance du glorieux roi, gardien des lumières, sauf qu’il restait un décompte des hivers, sept et vingt ‘. C’est une manière déconcertante de dire qu’il s’agit de 973 (1 000 moins 27), année dont la proximité avec le millénaire paraissait significative à ce poète. Peut-être serait-il tout aussi excité à propos de 2023, deux décennies dans l’autre sens par rapport à une autre année millénaire, un autre millier d’hivers plus loin dans le temps.

Le poète se plaît à zoomer et dézoomer sur l’événement, en équilibrant le vaste et le spécifique – 1 000 ans de temps et un jour particulier dans une ville anglaise. L’histoire de la liturgie incite à penser le temps à grande échelle, car il s’agit de rituels à la fois stables et en constante évolution. La liturgie fournit une écriture de mots et de gestes chargés de sens, qui peuvent se répéter sur de nombreuses générations, consacrés par l’histoire.

Cependant, le script est toujours peaufiné et adapté, et il ne prend vie qu’au moment de la représentation. Même si les mots restent les mêmes, les personnes qui les disent et les entendent sont différentes, de sorte que le contexte particulier de tout rituel crée des significations différentes à chaque fois. De telles cérémonies offrent une intersection entre l’intemporel et l’immédiat, l’histoire et le moment présent.

Un rituel vieux de plus de 1 000 ans a naturellement considérablement changé de sens au fil du temps, et à certains égards, le monde des rites de couronnement anglo-saxons semble immensément éloigné du nôtre. Mais à la lecture de ces liturgies, les échos les plus forts ne sont pas les détails du rituel mais les espoirs exprimés – le désir d’une terre de paix et de justice, de bon gouvernement et de saisons de prospérité. Quelle que soit la forme qu’ils prennent, ces souhaits sont vraiment intemporels.

Eléonore Parker est maître de conférences en littérature anglaise médiévale au Brasenose College d’Oxford et auteur de Conquis : Les derniers enfants de l’Angleterre anglo-saxonne (Bloomsbury, 2022).

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