Ken Scott, ingénieur d’Abbey Road, à propos de l’enregistrement des Beatles : “J’étais là quand Eric Clapton a joué le solo de While My Guitar Gently Weeps, mais c’était un jour comme les autres au bureau et cela ne signifiait rien à l’époque.
Le meilleur de 2023 : À propos du travail avec Lennon et McCartney : “Paul était extrêmement patient et continuait jusqu’à ce que ce soit comme il le voulait, alors que John préférait en finir le plus vite possible”.
Ken Scott a rejoint les studios Abbey Road pendant l’enregistrement du troisième album des Beatles, A Hard Day’s Night, le premier dont toutes les chansons ont été écrites par John Lennon et Paul McCartney. Il a assisté à la transition du groupe, qui est passé du statut de groupe de scène jouant son répertoire sur cassette à celui de pionnier des techniques musicales, de studio et de production qui allaient changer l’enregistrement pour toujours, avec des albums tels que Rubber Soul, Sergeant Pepper’s Lonely Hearts Club Band et The Beatles (alias The White Album).
Lorsque le groupe s’est dissous en 1970, Ken a brièvement travaillé avec George Harrison, John Lennon et Ringo Starr, avant d’assister des légendes telles que David Bowie, Elton John, le Mahavishnu Orchestra et Jeff Beck.
Il s’est récemment lancé dans un projet de film sur l’histoire des techniques d’enregistrement des Beatles. Travaillant aux côtés de Fab Dupont, producteur et copropriétaire de Puremix, concepteur de plugins et fournisseur de didacticiels sur les techniques d’enregistrement, il s’agissait d’une tâche colossale.
“Fab et moi parlions de la façon dont les techniques d’enregistrement utilisées par les Beatles ont tout changé”, commence Ken. “Nous avons donc divisé le projet en quatre sections : l’ère Please Please Me, l’ère Drive My Car, l’ère White Album et l’ère Abbey Road.
“Nous nous sommes rendus dans le studio 2 d’Abbey Road, le principal studio utilisé par les Beatles, et avons tourné avec cinq caméras en utilisant le même matériel qu’eux : les pupitres REDD (utilisés sur tous les albums jusqu’à Abbey Road) et les pupitres TG (utilisés sur Abbey Road), les mêmes microphones et une instrumentation aussi proche que possible de celle utilisée par les Beatles.
“Pour le jeu, nous avons fait appel aux musiciens du groupe new-yorkais The Fab Faux, qui rend hommage aux Beatles. Et même si j’ai travaillé avec les Beatles depuis A Hard Day’s Night jusqu’à The White Album, avec une pause au milieu, certaines choses ont été une révélation, même pour moi”.
Scott a rejoint Abbey Road en tant que “tape op”, ou opérateur de bande. En fait, on nous appelait les “button pushers”, confie-t-il, car tout ce que nous faisions, c’était nous asseoir devant le magnétophone et lorsque l’ingénieur disait “Play”, nous appuyions sur “Play”. Lorsqu’il disait ‘Record’, nous appuyions sur ‘Record'”.
Ken a travaillé comme ingénieur assistant de la face 2 de A Hard Day’s Night jusqu’à Rubber Soul, mais il a ensuite été promu et est parti apprendre le mastering pendant près de deux ans.
“Oui, et soudain, on m’a demandé de revenir travailler sur l’album Magical Mystery Tour du groupe”, se souvient-il. “Ma première session, assis derrière un tableau sans savoir ce que je faisais, concernait Your Mother Should Know. C’était horrible. Quelques jours plus tard, j’ai fait l’orchestre et les chœurs pour I Am The Walrus, ce qui s’est beaucoup mieux passé.
“Il s’est avéré que le fait que j’aie foiré Your Mother Should Know n’avait pas d’importance, car ils l’avaient déjà enregistré dans un autre studio. Nous sommes donc revenus à l’original, avons fait des overdubs et l’avons mixé”.
Lorsque les Beatles ont commencé à écrire des chansons plus complexes nécessitant des mixages plus sophistiqués, les limites de l’installation à quatre pistes d’Abbey Road ont rendu indispensable le rebondissement des prises d’une piste à l’autre.
“Ma première session, assis derrière un tableau sans savoir ce que je faisais, concernait Your Mother Should Know. C’était horrible. Quelques jours plus tard, j’ai fait l’orchestre et les chœurs pour I Am The Walrus, ce qui s’est beaucoup mieux passé.
Ken Scott
“C’était une question de décision”, explique Ken Scott. “Lorsque vous avez rempli quatre pistes et que vous les faites rebondir l’une sur l’autre afin de les libérer pour d’autres enregistrements, il n’est pas possible de les modifier par la suite. Il faut donc décider très tôt du son que l’on veut obtenir. Heureusement, le plus souvent, cela a fonctionné”.
En 1966, le groupe avait décidé que les tournées étaient impossibles. Les cris du public les empêchaient de s’entendre et, leur musique devenant plus raffinée, il leur était difficile de se produire en concert. L’album Rubber Soul est largement considéré comme le point de transition.
“Oui, le grand saut a eu lieu avec Rubber Soul. George jouait du sitar sur Norwegian Wood, et sur Yes It Is (face B de Ticket To Ride), il a utilisé la pédale de volume DeArmond pour les montées de volume, l’une des premières fois qu’elle a été utilisée. ”
Au fur et à mesure que le son de chaque album changeait, les sons clairs des différentes guitares Gretsch de George, de sa Hard Day’s Night Rickenbacker 12 cordes et de la Rickenbacker courte de John cédaient la place à des guitares Epiphone et Gibson aux tons plus stridents. John et George utilisent parfois des Fender Stratocasters, et plus tard, Harrison acquiert sa Telecaster en palissandre Let It Be. Ils ont également reçu des amplis Vox plus puissants, souvent avec distorsion intégrée, avant de passer plus tard à des amplis Fender. Ces changements ont tous eu un impact sur le son, alors Ken pense-t-il que les changements d’instruments étaient délibérés ?
“Parfois oui, ils avaient un certain son en tête et utilisaient donc une configuration spécifique. Mais le plus souvent, il s’agissait simplement de choses différentes à des moments différents”, explique-t-il. “Quelqu’un prenait simplement quelque chose et le jouait.
Sur les albums suivants, comme il habitait juste au coin du studio, Paul venait parfois poser ses parties de basse sur les pistes déjà enregistrées.
“C’était très lié à Sgt Pepper”, explique Ken. “Plus tard, sur l’album blanc, les autres jouaient parfois de la basse. Sur plusieurs morceaux, il y a deux bassistes. L’un jouait sur une quatre cordes classique, l’autre sur une six cordes Fender, et même s’ils ne jouaient pas toujours exactement la même chose, cela fonctionnait. Cela donne un son de basse unique”.
Les personnalités musicales de Lennon et McCartney commencent également à s’épanouir, Paul étant le plus conventionnel et John le plus génial. C’est ce que montre le récent documentaire Get Back de Peter Jackson.
“Paul était extrêmement patient et continuait à travailler jusqu’à ce que ce soit comme il le voulait”, explique Ken, “alors que John préférait en finir le plus vite possible. La version originale avait été coupée de façon à ce qu’on les voie se disputer en permanence. Bien sûr, quelqu’un se mettait en colère, mais lorsque vous passez six mois à travailler sur un album, cela arrive forcément. Mais par exemple, lorsque Ringo est parti au milieu de l’Album Blanc, quand il est revenu, tout le studio était rempli de fleurs que George avait envoyées. C’était incroyable.
L’un des moments les plus marquants de l’histoire de la musique pop est celui où Harrison a fait venir Eric Clapton à Abbey Road pour jouer le solo de While My Guitar Gently Weeps. Ken était-il présent ? Si oui, que se souvient-il de cette occasion ?
“J’étais à la session”, avoue-t-il, “mais c’était un jour comme les autres au bureau et cela ne signifiait rien à l’époque. C’est entré dans l’histoire, mais je ne me souviens de rien. Chris Thomas, qui était l’assistant de George Martin, ne se souvient de rien. John Smith, mon assistant ingénieur, ne s’en souvient pas non plus. En fait, j’ai prévu de faire une thérapie de régression, de l’hypnotisme, pour essayer d’y retourner et de voir si je peux m’en souvenir. J’aimerais donc pouvoir répondre à cette question, mais pour l’instant, je ne le peux pas.
À partir du milieu des années 60, les Beatles sont musicalement au sommet du monde. Le groupe, ses producteurs et ses ingénieurs devaient avoir le sentiment d’écrire l’histoire de la musique…
“Pas le moins du monde”, s’exclame Scott. “Il est évident que vous savez que ce que vous faites est important. Mais penser que je parlerais de ces disques 60 ans plus tard… C’était juste du rock and roll. En général, l’artiste devait sortir un album tous les six mois, et si les gens en parlaient encore lorsque le suivant sortait, c’est que vous aviez fait votre travail.”
Au fur et à mesure que leur personnalité musicale et leur confiance s’épanouissaient, les exigences du groupe à l’égard du personnel du studio devenaient immenses, en particulier avec des morceaux comme le sophistiqué Penny Lane de McCartney, le complexe Strawberry Fields Forever de Lennon et Within You Without You de Harrison, qui était chargé de sitar et d’autres musiciens indiens. Scott a-t-il jamais redouté d’aller au bureau ?
“La seule raison pour laquelle il redoutait d’y aller était l’ennui, car ils ne travaillaient pas vite, il leur fallait trois jours pour obtenir une piste de base. Ils prenaient trois jours rien que pour obtenir un morceau de base. Et c’était surtout de l’expérimentation. On ne savait jamais vraiment ce qui allait se passer. Mais comme ils expérimentaient tout le temps, cela me donnait la liberté d’expérimenter aussi. J’ai donc appris mon métier avec ce groupe extraordinaire”.
Après la séparation des Beatles, Scott a continué à travailler avec John, George et Ringo.
“Nous avions terminé All Things Must Pass (le premier album solo de Harrison), mais George produisait d’autres albums d’Apple. Au milieu de tout cela, nous avons fait le single It Don’t Come Easy de Ringo, ce qui a été la seule fois où j’ai travaillé avec lui en dehors des Beatles. George avait enregistré les pistes de base pour All Things Must Pass, mais deux quatre pistes ne suffisaient pas, il nous fallait un 16 pistes. Les studios Trident disposaient d’un 16 pistes, nous nous y sommes donc installés et avons continué les overdubs et les mixages. Au moment du mixage, Phil Spector (producteur) passait de temps en temps pour faire des commentaires. Avec John, nous avons mixé Give Peace A Chance, qu’il avait enregistré au Canada. Ensuite, j’ai enregistré Cold Turkey. À part ça, c’était comme travailler avec les Beatles”.
George ne jouait pas vraiment de la guitare slide dans les Beatles. Pourtant, entre la séparation et la sortie de All Things Must Pass moins d’un an plus tard, il s’est révélé être un guitariste slide brillant et unique.
“Je pense qu’il a appris à le faire à cette époque, parce qu’il prenait des influences de partout, traînait avec Eric Clapton, apprenait des choses de lui, de Delaney et Bonnie et de ce genre de personnes. Et puis il y a eu toute l’histoire des Indiens. Je pense que toutes ces choses se sont combinées et qu’il a fini par jouer du slide comme il l’a fait”.
Il est peut-être facile d’oublier l’importance des studios Abbey Road dans tout cela. Son emplacement à St John’s Wood, à Londres, si près de la maison de McCartney, le son de l’équipement, les gens et la culture inhérente à une entreprise aussi bien établie.
“Le lieu lui-même était extrêmement important”, souligne Scott. “Nous considérions à l’époque que nous étions en retard parce que nous n’avions pas d’enregistreurs huit pistes, alors que d’autres endroits en avaient. C’était du vieux matériel et les ingénieurs en électronique portaient encore des blouses blanches. Mais avec le recul, c’était tellement important. Les techniciens étaient extraordinaires. Ils maintenaient tout à 110 % de ce qu’ils étaient capables de faire. Ils s’en occupaient très bien, ce qui nous permettait, à nous les ingénieurs et les assistants, de travailler correctement. Le studio numéro deux est lui aussi tout à fait unique. Alors oui, Abbey Road a joué un rôle important”.