Dans le domaine des débats sur le rock and roll, la question de savoir quel est le meilleur album des Beatles est l’une des plus controversées. Peut-être parce que les albums les plus cités (Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, Revolver, The White Album, Abbey Road, Rubber Soul) sont également en lice pour devenir les meilleurs albums de rock and roll de tous les temps.
Mais nous sommes ici pour défendre un album qui, techniquement, n’en était pas un, du moins pas au début. Magical Mystery Tour est un peu à part dans le catalogue des Fab Four. Et pourtant, on peut affirmer que les 11 chansons qu’il contient sont aussi fortes que n’importe quel album des Beatles. Voyons comment cette collection de titres est devenue ce qu’elle est aujourd’hui, en commençant par les manigances des maisons de disques à l’origine de son étrange statut.
EMI contre Capitol
La musique des Beatles est sortie en Amérique grâce à Capitol Records, qui était la branche nord-américaine de la maison mère EMI. Dans les premiers temps du groupe, EMI a pratiquement donné carte blanche à Capitol quant à la manière dont la musique serait conditionnée pour le public américain. C’est pourquoi il y a eu des divergences entre les versions britannique et américaine des albums.
Par exemple, des albums comme Meet the Beatles ! et Something New n’ont existé qu’en Amérique. Dans certains cas, un album portait le même titre des deux côtés de l’Atlantique et contenait pourtant une collection de chansons différente. Ceux qui achetaient Rubber Soul en Amérique, par exemple, étaient accueillis par “I’ve Just Seen a Face”, qui était sorti en Grande-Bretagne sous le titre Help ! L’idée générale était de diviser le matériel en autant de sorties que possible aux États-Unis.
Au moment de la sortie de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band en 1967, les Beatles sont intervenus et ont insisté pour que leur vision originale de l’album soit respectée en Amérique. À partir de ce moment-là, il n’y a plus eu de séparation entre les albums EMI et Capitol. À l’exception de la bande originale d’un film bizarre des Beatles intitulé Magical Mystery Tour.
Un échec retentissant
Après la mort de leur manager Brian Epstein en août 1967, les Beatles ont mis en avant l’idée de Paul McCartney d’un nouveau film qu’ils auraient monté eux-mêmes et qui comporterait de nouvelles chansons originales. Magical Mystery Tour, qui a fait ses débuts à la télévision en Grande-Bretagne le lendemain de Noël 1967, était un film amateur glorifié décrivant un voyage en bus délabré qui était parfois interrompu par des scènes absurdes (ou peut-être étaient-elles absurdement surréalistes).
Le film a abasourdi le public et a incité les critiques à émettre certaines des premières critiques négatives que le groupe ait jamais reçues pour quoi que ce soit qu’il ait sorti. Mais il était difficile de nier l’éclat de la musique contenue dans le film. I Am the Walrus” de John Lennon est une folie majestueuse, “The Fool on the Hill” de Paul McCartney est une mélancolie charmante, et l’expérimentation sauvage de “It’s All Too Much” de George Harrison est la meilleure forme d’exagération. Ajoutez à cela le brillant morceau-titre, le charmant instrumental “Flying” et une amusante chanson de McCartney dans “Your Mother Should Know”, et il est clair que les garçons sont toujours au sommet du psychédélisme qu’ils ont atteint avec Sgt. Pepper’s, qui est sorti plus tôt dans l’année.
Laisser faire les Ricains
En Grande-Bretagne, ces chansons sont sorties sous la forme d’un double disque EP (extended play). Mais Capitol savait que le format EP ne marchait pas très bien en Amérique. Ils ont donc eu l’idée de rassembler les singles et les faces B que le groupe avait sortis tout au long de l’année 1967 et d’en faire la deuxième face d’un LP.
Et quel lot de chansons c’était. Il y avait le duo “Strawberry Fields Forever” et “Penny Lane”, qui avait présenté au monde les Beatles en studio (ils avaient abandonné les tournées en 1966) et préparé la table pour Pepper’s. “All You Need Is Love”, l’ultime hymne de l’été de l’amour que le groupe avait interprété à titre exceptionnel pour une émission spéciale de télévision mondiale, était inclus, tout comme sa face B, à la fois excentrique et attachante, “Baby, You’re a Rich Man”. Pour couronner le tout, l’inépuisable et entraînant “Hello, Goodbye”, que le groupe avait sorti en single entre Pepper’s et le film.
À l’époque, les Beatles s’étaient plaints de la sortie de ce monstre de Frankenstein en Amérique. Mais il est révélateur que, lorsque les Fab Four ont mis leur catalogue sur CD pour la première fois à la fin des années 80, ils ont inclus la version américaine de Magical Mystery Tour dans le coffret.
Et pourquoi ne l’auraient-ils pas fait ? Les chansons ont toutes été composées à peu près à la même époque et ont capturé le groupe à un moment où sa créativité était à son apogée. Magical Mystery Tour peut rivaliser avec n’importe quel poids lourd de la collection d’albums des Beatles. Ce n’est pas mal du tout, surtout si l’on considère qu’il a fallu l’intervention d’une maison de disques pour en créer la version définitive.