Depuis l’explosion de la musique enregistrée au milieu du 20e siècle, l’industrie a été confrontée à de nombreux dilemmes juridiques. Le plus souvent, les affaires juridiques dans l’industrie de la musique concernent des allégations de plagiat. L’art est évolutif ; la nouvelle musique part donc toujours d’éléments antérieurs, mais les droits doivent être protégés lorsqu’un artiste tire profit de la mélodie ou des paroles d’un autre sans les citer ni les rémunérer de manière appropriée. Même nos plus grands auteurs-compositeurs, tels que Bob Dylan et George Harrison, ont été accusés de telles violations dans le passé.
Disciple du folk, Dylan a appris à jouer en reprenant et en adaptant des chansons traditionnelles. Une grande partie de ses premiers morceaux était dérivée de progressions antérieures, et bien que Dylan ait rapidement pris la guitare électrique pour devenir un pionnier du folk rock, il n’a jamais abandonné le processus folklorique. Le héros de la formation de Dylan, Woody Guthrie, a un jour décrit de façon célèbre la doctrine folk : “Ce type m’a volé ça, mais je vole à tout le monde”.
Qu’elle soit justifiée ou non, cette citation n’a guère réconforté l’ancien Beatle George Harrison au début des années 1970, après la sortie de “My Sweet Lord”. La chanson est arrivée en 1970 en tant que premier single de All Things Must Pass, le premier album solo de Harrison après la séparation des Beatles plus tôt dans l’année.
My Sweet Lord” a connu un succès mondial immédiat, se hissant dans la partie supérieure de la plupart des grands classements, et reste à ce jour le succès solo le plus populaire du musicien. Bien que Harrison ait profité de la popularité fulgurante et de la vaste exposition de la chanson, cela ne l’a pas aidé à échapper aux accusations de plagiat et aux réprimandes juridiques.
Quelques mois après le succès de la chanson, Bright Tunes Music a tenté de poursuivre l’ancien Beatle pour plagiat, arguant que “My Sweet Lord” ressemblait trop au tube de 1963 des Chiffons “He’s So Fine”. On aurait pu penser que les anciens membres du groupe de Harrison le soutiendraient dans l’inévitable guerre de relations publiques, mais John Lennon a reconnu que les Chiffons avaient été trompés.
Dans All We Are Saying : The Last Major Interview with John Lennon and Yoko Ono, Lennon est interrogé sur la longue bataille autour de l’affaire “He’s So Fine”/”My Sweet Lord” : “Eh bien, il s’est lancé là-dedans”, a déclaré Lennon. “Il savait ce qu’il faisait. Interrogé sur le fait de savoir s’il pensait que Harrison avait consciemment plagié le single, Lennon a ajouté : “Il devait savoir, vous savez, il est plus intelligent que ça. En fait, cela n’a aucune importance – ce n’est qu’au niveau financier que cela compte”.
Au début de l’affaire, Allen Klein, le célèbre manager peu scrupuleux de Harrison, a traité avec Bright Tunes Music, discutant de l’affaire. Cependant, Bright Tunes a rapidement déposé le bilan, laissant l’affaire en suspens jusqu’en 1976. Entre-temps, Klein avait rompu les liens avec Harrison et, aigri, cherchait à nuire à la réputation de son ancien client en tant que représentant de Bright Tunes.
Les rôles étant inversés, Harrison, fatigué, propose 148 000 dollars pour en finir avec l’affaire, mais l’opposition ne faiblit pas dans son programme. La bataille juridique se poursuit dans toute sa puissance, le procès ayant lieu les 23 et 25 février 1976. Au cours de l’audience, les deux chansons ont été examinées en détail. On constate qu’elles partagent deux motifs musicaux fondamentaux : “G-E-D” et “G-A-C-A-C”. Dans “He’s So Fine”, les deux motifs sont répétés quatre fois, tandis que “My Sweet Lord” répète le premier motif quatre fois et le second trois fois.
Le procès conclut que Harrison n’a pas délibérément copié “My Sweet Lord”, mais qu’il a été reconnu coupable de “plagiat subconscient” dans un verdict rendu le 31 août 1976. Étant donné que “My Sweet Lord” a bénéficié de 70 % du temps d’antenne de son album parent, le juge a décidé que Harrison devrait payer 1,6 million de dollars de dédommagement.
La situation s’aggrave deux ans plus tard lorsque la société de Klein, ABKCO, achète Bright Tunes pour 587 000 dollars. Harrison intente alors une action en justice. En 1981, un juge déclare que Klein n’est pas autorisé à tirer profit du jugement et qu’il n’a droit qu’aux 587 000 dollars qu’il a payés pour l’entreprise. Toutes les autres recettes de l’affaire devaient être reversées à Harrison.
L’affaire a finalement été classée en 1993. Dans une interview accordée à Rolling Stone, Harrison a déclaré : “Il est difficile de se lancer dans cette saga de deux décennies : “Il est difficile de recommencer à écrire après avoir traversé cette épreuve. Même aujourd’hui, quand je mets la radio, chaque morceau que j’entends ressemble à quelque chose d’autre”.
“Dans les premières années, j’avais souvent en tête la chanson de quelqu’un d’autre, et ce n’est que lorsque je la mettais sur bande – parce que je ne sais pas écrire de la musique – que je la changeais consciemment pour ma propre mélodie, parce que je savais que sinon, quelqu’un me poursuivrait en justice”, a déclaré Lennon à propos de cette affaire en 1980, peu avant sa mort. “George aurait pu changer quelques mesures de cette chanson, et personne n’aurait jamais pu le toucher, mais il s’est laissé aller et a payé le prix. Peut-être pensait-il que Dieu le laisserait s’en sortir”.
Écoutez “He’s So Fine” et “My Sweet Lord” ci-dessous.