Paul Simon n’a jamais été du genre à mâcher ses mots à propos de la musique qu’il aimait. Même aux dépens de son propre catalogue, Simon était connu pour être particulièrement impitoyable à l’égard de certaines chansons, affirmant même qu’une poignée de ses chansons n’étaient pas exactement ce qu’elles étaient censées être. Bien que Simon ait eu des griefs à l’égard de nombreuses chansons défectueuses, il pensait que l’un des plus grands auteurs-compositeurs de sa génération avait quelques problèmes avec l’un de ses classiques.
Avant que Simon ne commence à écrire ses propres classiques, il perfectionnait son art au sein du duo Tom and Jerry avec Art Garfunkel. Prenant les sons du folk traditionnel et y ajoutant une légère touche de rock and roll, la plupart des productions du groupe sont tombées dans l’oreille d’un sourd avant qu’ils ne tombent sur “The Sound of Silence” (Le son du silence). Avec sa vision inquiétante du monde, Simon a créé l’un des hymnes des années 1960, qui est tombé dans l’oubli jusqu’à ce qu’il soit transformé en rock’n’roll.
Même si Simon avait entre les mains une chanson majeure, ses héros avaient déjà créé des classiques depuis des années. En dehors des influences apparentes de Simon, comme Bob Dylan, John Lennon et Paul McCartney avaient ouvert le public à l’idée de faire des chansons qui n’avaient pas besoin de répondre à la formule traditionnelle de la chanson d’amour, en proposant des chansons aux significations multiples.
Alors que McCartney était connu comme le principal auteur de chansons pop du groupe, Lennon visait quelque chose de plus cérébral que la structure traditionnelle. Pendant le reste du mandat des Beatles et dans ses chansons en solo, Lennon a commencé à incorporer différents concepts artistiques que personne n’avait abordés, y compris ses premières chansons de protestation telles que “Give Peace a Chance” (Donnez une chance à la paix) et “Revolution” (Révolution).
Parmi les chansons de protestation de Lennon, “Power to the People” reste l’une des plus célèbres, avec un refrain massif et un encouragement à ce que le pouvoir revienne à l’homme de la rue plutôt qu’aux grandes entreprises. Si la chanson a suscité l’enthousiasme de nombreuses personnes, Simon n’a pas été impressionné par ce que Lennon avait à offrir.
En parlant de l’héritage de la chanson, Simon pensait que Lennon ne l’avait menée nulle part, disant : “C’est un disque médiocre, un disque condescendant. Comme tous ces clichés. Elles sont dangereuses. Qu’est-ce que cela signifie – ‘Power to the People’ ? Et à qui s’adresse-t-il ? Est-ce qu’il le dit à des gens qui ont la moindre idée de ce que cela signifie ?
Au début des années 1970, Simon est sur le point de prendre une trajectoire bien différente de celle de Lennon. Alors que l’ancien Beatle produisait diverses chansons politiques avant de faire une pause dans la musique, Simon perfectionnait ses talents d’écrivain, utilisant des accords complexes pour créer des chansons pop sophistiquées comme “50 Ways to Leave Your Lover” (50 façons de quitter son amant).
Bien que Simon ait eu des mots durs sur la façon dont Lennon a écrit son hymne de protestation, il le compte toujours parmi ses auteurs-compositeurs préférés, le plaçant dans le peloton de tête des écrivains qu’il a entendus. Simon n’était peut-être pas d’accord avec les mécanismes de ce que faisait Lennon, mais “Power to the People” a tout de même donné de l’espoir à ceux qui pensent que leur voix doit être entendue.