Bien que les Beatles soient apparus pour la première fois à la télévision britannique en 1962, en chantant “Love Me Do” dans l’émission People & Places de Granada Television, leur apparition en 1964 dans l’émission The Ed Sullivan Show reste leur exposition télévisuelle la plus célèbre. Première apparition des Fab Four sur les écrans américains, ce moment historique a marqué le début de l’invasion britannique des charts américains.
Techniquement parlant, le Ed Sullivan Show n’était pas la première apparition des Beatles à la télévision américaine. En septembre 1963, après les premières manifestations de la Beatlemania, les Beatles font une petite pause : John Lennon emmène sa première femme, Cynthia, à Paris, tandis que Paul McCartney et Ringo Starr font un court voyage en Grèce. Pendant ce temps, George Harrison devient le premier Beatle à se rendre aux États-Unis, traversant l’Atlantique pour rendre visite à leur sœur Louise dans l’Illinois.
Au cours de cette visite, Louise emmène Harrison à la station de radio WFRX-AM de West Frankfort et demande au DJ de passer la copie personnelle de Harrison du dernier tube du groupe, “She Loves You”. La DJ Marcia Schafer, âgée de 17 ans, a accepté de passer la chanson dans un moment historiquement négligé. Au cours des semaines suivantes, Louise est revenue à la station, encourageant Schafer à passer les derniers singles des Beatles.
Peu après la visite de Harrison, le 16 novembre 1963, les Beatles font leurs débuts à la télévision américaine. Tous les fans américains de l’époque étaient des adolescents ou des jeunes d’une vingtaine d’années et, par conséquent, n’ont probablement pas vu les Fab Four apparaître brièvement dans le magazine d’information The Huntley-Brinkley Report ce soir-là.
Selon The Trivia Book of The Beatles, le journaliste Edwin Newman a documenté la propagation simultanée et virulente de la Beatlemania en Grande-Bretagne et en Europe continentale à l’époque. Newman note que les fans, principalement des femmes, se pressent en masse pour obtenir des billets. Décrivant un concert endiablé des Beatles à Bournemouth, il ajoute : “Ceux qui étudient ce genre de choses disent qu’enfin, le jeune britannique a quelqu’un à qui s’identifier immédiatement, et non pas un lointain héros de rock and roll américain”.
Lorsque les Beatles se sont dissous en avril 1970, ils s’étaient assurés une place permanente sur le trône du groupe de rock le plus populaire de tous les temps. Le colossal catalogue Lennon-McCartney était, et est toujours, connu des fans du monde entier, grâce à d’immenses ventes de disques qui, un demi-siècle plus tard, ne montrent aucun signe de ralentissement.
C’est pourquoi il peut paraître surprenant qu’à l’exception des apparitions en direct à la télévision dans les années 1960 et de quelques génériques, aucune chanson des Beatles n’ait été jouée pendant un épisode d’une série télévisée jusqu’en 2012. Selon le réalisateur Matthew Weiner, la série dramatique Mad Men, diffusée sur AMC, a été la première à comporter un morceau des Beatles dans un épisode.
Comme on peut le voir dans le clip ci-dessous, le personnage de Don Draper met une copie de Revolver de 1966 sur la platine pour entendre le morceau expérimental de fin d’épisode “Tomorrow Never Knows” (Demain ne sait jamais). Selon un article du New York Times, les créateurs de Mad Men ont payé 250 000 dollars pour ce privilège.
“J’ai toujours eu le sentiment que la série manquait d’authenticité parce que nous n’avons jamais pu avoir un véritable enregistrement des Beatles”, a déclaré Weiner au New York Times en 2012. “Pas seulement quelqu’un qui chante leur chanson ou une version de leur chanson, mais eux qui interprètent une chanson dans le spectacle. J’ai toujours eu l’impression qu’il s’agissait d’un défaut. Parce qu’ils sont le groupe, probablement, du 20e siècle”.
“C’était difficile parce que je devais, sur le plan de l’écriture, m’engager dans l’histoire que je jugeais digne de cette incroyable opportunité”, poursuit-il. “Le problème avec cette chanson en particulier, c’est que les Beatles, tout au long de leur existence intense, ont constamment repoussé les limites, et je voulais vraiment montrer à quel point ils étaient en avance sur la culture. Pour moi, cette chanson est révolutionnaire, tout comme l’est l’album.
En réponse à son désir de choquer, Weiner a conclu : “Même les personnes qui ne sont pas dans le domaine des autorisations et des droits ont été frappées par le fait qu’il s’agissait bien des Beatles. On a la satisfaction de savoir qu’il ne s’agit pas d’une imitation, et que c’est cet enregistrement”.
Regardez la scène de Mad Men ci-dessous.