Après une phase hégelienne, Jacques Lacan se convertit au structuralisme vers 1953. C'est à cette date qu'il introduit le célèbre triptyque "réel, symbolique, imaginaire", autour duquel va s'organiser sa pensée. Le réel est inconnaissable (par exemple, personne ne sait qui est vraiment mon père).
L'imaginaire représente l'ensemble des images chaotiques individuelles (mon père imaginaire est l'image fantasmatique du père que je porte en moi). Le symbolique est l'imaginaire institué et codifié par la société (le père symbolique, c'est la figure de la loi et de l'autorité. Enfin, ça l'était du temps de Lacan).