Le single de 1966 « Eleanor Rigby » fut un moment décisif pour les Beatles. Pour commencer, parmi toutes les chansons de leur album Revolver sorti à la même époque, c’était l’une des moins évidentes à diffuser en radio. Un morceau de musique de chambre en mineur, avec des sous-tons gothiques, parlant de gens qui vivent et meurent seuls, n’a vraiment pas l’air d’un candidat idéal pour le Top of the Pops.
Puis il y a l’arrangement musical de la chanson. Son auteur, Paul McCartney, s’est inspiré de sa composition antérieure « Yesterday » pour créer une progression d’accords complexe pour les cordes. La mélodie des couplets de « Eleanor Rigby » est également incroyablement complexe, avec une série de triolets descendants qui donnent à la chanson son ambiance de cimetière inquiétante.
Le producteur George Martin a suggéré qu’un octuor de cordes accompagne uniquement les voix des Beatles. Ainsi, ce fut la première chanson des Beatles enregistrée sans l’utilisation de guitare. Martin a lui-même écrit l’arrangement des cordes, répartissant quatre parties différentes parmi les huit musiciens de session.
La plupart du temps, les cordes jouent une piste harmonique dans un rythme staccato incessant, inspiré par la musique de Bernard Herrmann pour le film Psycho d’Alfred Hitchcock, que Martin a voulu utiliser. Cependant, McCartney a été un collaborateur actif dans l’enregistrement des cordes. Avant une prise, Martin est enregistré disant : « Écoute ça, Paul. C’est sans vibrato sur la partie rythmique ». En fin de compte, c’est McCartney qui a pris la décision finale quant au son des cordes.
Alors, qui étaient les musiciens ?
Il y a deux altos et deux violoncelles qui jouent sur l’enregistrement de « Eleanor Rigby », donnant à la chanson ce qui se rapproche le plus d’un « hook » avant chaque couplet. Le violoncelle revient ensuite avec une touche finale perturbante à la fin de chaque ligne de couplet.
Quatre violons jouent les deux parties supérieures de l’arrangement, y compris les attaques de cordes à la manière de Psycho et une descente en arpège à la fin de chaque refrain. Les altos, quant à eux, jouent la partie principale que l’on entend de manière prépondérante tout au long du refrain.
Les violonistes étaient dirigés par Sidney Sax, cofondateur de l’Orchestre Philharmonique National, qui avait été dirigé par Hermann à plusieurs reprises, notamment pour la bande-son du film Marnie d’Hitchcock. Sax avait déjà enregistré avec les Beatles pour « Yesterday », tout comme le violoniste Tony Gilbert. Mais seul Sax allait continuer à jouer sur le single suivant « All You Need is Love ».
Au violoncelle, le membre du Aeolian String Quartet, Derek Simpson, était accompagné de Norman Jones. Tous deux figureraient plus tard sur le single des Beatles de 1967 « Strawberry Fields Forever ». L’octuor était complété par John Sharpe et Juergen Hess au violon, et Stephen Shingles et John Underwood à l’alto.
Quel que soit le reste de la carrière longue et fructueuse de ces musiciens classiques professionnels très estimés, ils n’ont jamais laissé une autre empreinte aussi marquante que leur accompagnement exquis pour l’une des chansons les plus révolutionnaires que les Beatles aient jamais sorties. C’est une partie permanente de l’histoire de la musique, où ils méritent leur place.