Aucun autre artiste musical n’a accumulé un héritage comparable à celui des Beatles. Nés à Liverpool en 1960, les Fab Four ont forgé quelques-unes des plus grandes chansons de tous les temps, changé à jamais l’enregistrement et l’ingénierie, et capturé la contre-culture de l’époque. Bien que leur popularité ne soit plus tout à fait la même qu’au milieu des années 1960, ils sont encore largement considérés comme le groupe le plus important et le plus influent de tous les temps.
Compte tenu de leur réputation colossale, il est difficile d’imaginer qu’un groupe ou un artiste puisse se considérer comme trop bon pour les accompagner sur scène. L’idée de se produire aux côtés d’un Beatle serait un honneur absolu pour les musiciens les plus établis et un rêve pour la plupart d’entre eux. Mais en 1963, Roy Orbison ne tenait pas les Liverpudliens dans la même estime qu’aujourd’hui.
Bien qu’ils aient perdu leur enthousiasme pour les tournées en 1966, les Beatles ont passé la première partie de la décennie sur la route. En 1963, ils montent sur scène dans toute l’Angleterre, d’abord avec Helen Shapiro en première partie, puis avec Tommy Roe et Chris Montez, et enfin avec Roy Orbison. Ce dernier devait être la tête d’affiche de ces concerts après avoir connu la gloire au début des années 1960 grâce à des titres comme “Crying” et “In Dreams”.
Au grand dam d’Orbison, la Beatlemania était en marche et le chanteur fut rapidement évincé de sa place de tête d’affiche en solo. “Nous avons rapidement pris la tête de l’affiche”, explique George Harrison dans The Beatles Anthology, “Nous avons dû passer après Roy”. La tournée devient une co-tête d’affiche, ce qui semble paniquer les Beatles.
“Le public était déchaîné”, se souvient Harrison. “Nous attendions là et il faisait un autre gros rappel et nous nous demandions comment nous allions faire pour le suivre. C’était vraiment très sérieux”. Alors que les Fab Four s’interrogent sur la façon de suivre le spectacle d’Orbison, leur co-leader est irrité par le fait que sa tournée se transforme en tête d’affiche commune.
Pourtant, semblant accepter le nouvel ordre de marche, il est monté à contrecœur sur scène en premier lors du spectacle d’ouverture de la tournée à l’Adelphi de Slough. Mais les choses ne se passent pas comme prévu, du moins pour les quatre garçons qui attendent en coulisses. Orbison enchaîne les rappels, et le public en redemande.
Leurs inquiétudes quant à la manière de suivre Orbison étaient vaines s’ils ne parvenaient pas à le faire sortir de scène. Finalement, Paul McCartney et John Lennon ont dû le retenir pour qu’ils puissent monter sur scène et interpréter leurs propres premiers succès, avec une liste de chansons comprenant les emblématiques “Twist and Shout” et “I Saw Her Standing There”.
Bien qu’il ait montré aux Beatles des appels incessants pour des rappels, cet élan d’amour pour Orbison ne s’est pas répercuté sur les Fab Four. Le public allait bientôt se montrer tout aussi désespéré par leurs rappels, alors qu’ils commençaient à se tailler une place en tant que plus grand groupe du monde.
Alors que la trajectoire de la carrière d’Orbison s’essouffle à mesure que la décennie atteint son point médian, les Beatles ne cessent de se renforcer. Ils ont à peine approché leur apogée en 1963. Des albums classiques comme Revoler, Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band et The White Album étaient encore à venir, et la Beatlemania venait à peine de commencer. Malgré leurs premières inquiétudes à la suite d’Orbison lors de leur tournée commune, les Beatles ne tarderont pas à s’assurer un héritage insurmontable dans l’histoire de la musique.