Ce n’est un secret pour personne que l’Amérique et le communisme ne sont pas les meilleurs amis du monde. Constamment terrifiés à l’idée que l’idéologie d’extrême gauche menace leur liberté et leurs droits, les États-Unis ont passé les années qui ont suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale à se recroqueviller sur l’idée que la croyance en un contrôle gouvernemental sur la distribution des richesses pourrait avoir des effets néfastes sur la constitution sur laquelle ils ont fondé leur nation.
Pourtant, aux États-Unis, l’interprétation du communisme a toujours été biaisée et de nombreux citoyens l’ont, au fil des ans, confondu avec des valeurs vaguement progressistes. Si l’égalité est l’une des caractéristiques clés du communisme, les deux idéologies ne vont pas nécessairement de pair et c’est cette idée fausse qui a conduit le communisme à être traité pendant des années comme l’épouvantail invisible de l’Amérique.
Tout au long des années 1960, le mouvement des droits civiques, qui visait à abolir toutes les formes de ségrégation raciale et de discrimination, était un sujet de société omniprésent aux États-Unis. Des militants comme Martin Luther King et Rosa Parks étaient souvent qualifiés de « communistes » simplement parce qu’ils se battaient pour l’égalité des droits. Mais ce mouvement ne s’est pas seulement répandu aux États-Unis, et l’un des fervents partisans du mouvement au Royaume-Uni n’était autre que John Lennon.
Souvent reconnu dans sa carrière post-Beatles comme un défenseur de la paix dans les pays déchirés par la guerre, Lennon a également exprimé plus tôt sa sympathie pour le mouvement des droits civiques. Après leur arrivée aux États-Unis en 1964, les Beatles ont failli se retirer d’un concert à Jacksonville, en Floride, après avoir appris que le public serait séparé entre noirs et blancs. Après avoir menacé de boycotter le concert, les organisateurs se sont pliés à la volonté du groupe et ont supprimé toutes les barrières initialement proposées pour empêcher le public de se rendre au concert.
Ce n’était pas la première fois que le groupe exprimait ses inquiétudes concernant la politique américaine. Avant même d’arriver dans le pays, ils s’inquiétaient de la manière dont le public les accueillerait pour leurs opinions. Comme l’explique le photographe et documentariste du groupe, Harry Benson, alors qu’ils se rendaient aux États-Unis pour la première fois, « à mesure que nous nous approchions, ils ont commencé à avoir des appréhensions ».
Benson a ensuite expliqué la raison de leur inquiétude : « Ce n’est pas une connerie, mais comme John Lennon avait parlé des droits civiques, ils s’inquiétaient de l’accueil qui pourrait leur être réservé. Ils avaient entendu des histoires selon lesquelles on les qualifiait de communistes et des choses comme ça. La seule chose qu’ils faisaient, c’était de lire les journaux – McCartney et Lennon, en particulier. »
En réalité, Lennon et ses acolytes n’avaient pas grand-chose à craindre, car leur arrivée aux États-Unis les a vus atteindre des sommets stratosphériques qu’aucun groupe britannique n’avait atteint auparavant, donnant naissance au phénomène culturel éponyme de la Beatlemania. Ils ont joué devant des foules à guichets fermés dans tout le pays, avec des légions de fans en délire, et sont apparus dans le célèbre Ed Sullivan Show devant une audience télévisée de plus de 70 millions de téléspectateurs, un chiffre stupéfiant si on le compare aux performances d’autres groupes populaires de l’époque.