Let It Be, dernier album des Beatles à être sorti, malgré les tensions entre les membres du groupe, a toujours suscité la controverse. Surtout pour leur producteur, George Martin, car c’est le seul album des Beatles sur lequel son nom n’apparaît pas.
Au fil des années, les rumeurs selon lesquelles Martin n’aurait pas participé à la création de Let It Be ont pris de l’ampleur. S’il n’est pas crédité sous quelque forme que ce soit, il n’a sûrement rien à voir avec l’album ? Peut-être que la décision a été prise en faveur de Martin, en particulier après que l’atmosphère en studio se soit dégradée pendant la dernière partie des sessions pour The White Album l’année précédente.
Ou bien les Beatles l’avaient-ils choisi pour créer leur nouvel album ? Peut-être avaient-ils eu le sentiment que les innovations techniques que Martin avait appliquées à leurs précédents albums allaient gêner le son épuré qu’ils recherchaient. En effet, John Lennon aurait dit à Martin au début du processus d’enregistrement : « Pas de bêtises de production. Je ne veux pas de montage, je veux que tout se fasse en direct. Tout ce que nous faisons, c’est enregistrer. »
Il est vrai que le groupe cherchait à créer de la musique originale dans un environnement « live ». En fait, leur plan initial était d’enregistrer l’album sur scène en une seule prise. Dans une interview de 1993, Martin lui-même se souvient que le groupe lui avait dit : « Faisons un album live de musique originale devant un public. » Cet hybride entre un album live et un album studio aurait été une première dans la musique populaire, et leur producteur a convenu que c’était une bonne idée à essayer.
Il n’en demeure pas moins que Martin n’a pas participé à la production de l’album. Comme le confirmeront tous ceux qui ont vu le documentaire Get Back de Peter Jackson, il a été présent en permanence pendant le processus d’enregistrement et semble plus impliqué que jamais. Lorsque les Beatles ont décidé que leur album live en studio ne marcherait pas, Martin a été chargé d’installer un studio de fortune dans les bureaux Apple du groupe à Savile Row. Et c’est lui qui a enregistré toute leur nouvelle musique sur bande, aux côtés de l’ingénieur du son Glyn Johns.
Alors pourquoi Martin n’est-il pas crédité ?
A la fin des séances d’enregistrement de Let It Be, qui devait initialement porter le titre Get Back de Paul McCartney, personne n’était satisfait du résultat. Le projet fut abandonné et les Beatles passèrent rapidement à l’enregistrement de ce qu’ils pensaient à l’époque être leur dixième et dernier album studio, Abbey Road, aux côtés de Martin, toujours présent.
Un an plus tard, alors que le groupe était déjà séparé et que chaque membre faisait sa propre musique, le producteur reçut un appel téléphonique de McCartney. « Sais-tu ce qui est arrivé à Let It Be ? » demanda-t-il à Martin. Quand il répondit que non, McCartney lui dit : « Ils l’ont emmené en Amérique et l’ont donné à Phil Spector, et il a fait toutes les choses que John avait dit qu’il ne ferait pas. »
Martin commença à s’énerver, mais McCartney n’en avait pas fini. « Ils ont mis des chœurs célestes et toutes sortes de cordes molles dessus, s’exclama-t-il. Sur mes chansons ! » Tous deux étaient d’accord pour que la sortie de la version de Spector de l’album soit stoppée et se battirent bec et ongles pour l’empêcher, mais en vain. La décision d’EMI, la maison mère du label de Martin, fut décisive.
Et quand il s’en est plaint, ils n’ont fait qu’ajouter l’insulte à l’injure. « Eh bien, nous n’aurions pas mis ton nom sur l’album », lui a dit un cadre d’EMI, « parce que c’est Phil Spector qui l’a produit. » Ainsi, bien qu’il soit celui qui a organisé les sessions en studio et installé la salle de contrôle pour enregistrer les prises live de chaque chanson comme le groupe le souhaitait, le nom de Martin n’apparaîtra pas du tout dans les crédits officiels de Let It Be.
Mais c’est le producteur de longue date des Beatles qui a eu le dernier mot. La contribution de Spector à l’album a été largement tournée en dérision depuis sa sortie, tandis que le travail de Martin sur les enregistrements du groupe n’a fait que gagner en importance. Plus de 20 ans après la sortie de Let It Be, il se souvient de la réponse pleine d’esprit qu’il a donnée à EMI lorsqu’ils lui ont dit qu’il n’était pas crédité. « Trouvons un compromis », a-t-il suggéré. « Pourquoi ne pas dire : “Produit par George Martin, surproduit par Phil Spector” ? » Pour Paul McCartney, ainsi que pour des millions de fans des Beatles à travers le monde, c’est exactement ainsi que les crédits devraient être rédigés.