L’auteur-compositeur-interprète de « Tiny Dancer » raconte son amitié avec le défunt Beatle dans le nouveau documentaire « Elton John : Never Too Late ».
Elton John et John Lennon ont partagé une amitié fulgurante qui a notamment permis à l’ancien Beatle et à sa compagne, Yoko Ono, de se réconcilier.
Dans son nouveau documentaire, « Elton John : Never Too Late », disponible dès maintenant sur Disney+, John déclare avoir été le « catalyseur » de la réconciliation entre Lennon et Ono au milieu des années 1970.
Les deux musiciens se sont rencontrés pour la première fois sur le plateau d’une publicité par l’intermédiaire d’un ami commun, Tony King, en 1973.
« J’étais évidemment très intimidé et très excité », a déclaré l’auteur-compositeur-interprète de “Tiny Dancer”, ajoutant : “C’était comme si j’avais rencontré quelqu’un que j’avais connu toute ma vie”.
Ils ont commencé à passer du temps ensemble, et John se souvient : « Nous avons passé du temps ensemble et nous nous sommes bien amusés. On riait, on riait, on riait. Nous avons pris beaucoup de drogues.
« Cet homme faisait partie des Beatles, et il voulait toujours faire de la musique, il voulait toujours s’impliquer politiquement, il avait toujours un but dans sa vie, et j’aime les gens comme ça. J’aime les gens qui pensent à demain plutôt qu’à hier », a-t-il expliqué.
Dans un vieil extrait d’interview diffusé dans le documentaire, Lennon a déclaré : « Elton et moi sommes très proches ».
Le duo a collaboré sur la chanson « Whatever Gets You Through the Night » de 1974, John commençant par les chants de fond, puis proposant d’ajouter un peu de piano au morceau, pour finalement le transformer en duo.
« J’étais très nerveux, mais pour moi, c’était un rêve devenu réalité. J’aurais pu mourir et aller au paradis », déclare le lauréat du Grammy dans le documentaire.
John adorait la chanson et pensait qu’elle deviendrait un tube numéro un, mais Lennon n’était pas convaincu. Ils ont donc fait un pari : si la chanson atteignait le sommet des hit-parades, Lennon le rejoindrait sur scène pour l’interpréter.
« Whatever Gets You Through the Night » est devenue la chanson n° 1 du Billboard Hot 100 la semaine du 16 novembre 1974.
Moins de deux semaines plus tard, Lennon a tenu son pari et a fait une apparition surprise lors du concert de Thanksgiving de John, le 28 novembre, au Madison Square Garden de New York.
« C’était comme si j’avais rencontré quelqu’un que j’avais connu toute ma vie.
– Elton John
Un membre de l’équipe de John se souvient qu’Ono l’a contactée et lui a demandé d’assister au concert, mais il a ajouté que Lennon ne pouvait pas savoir qu’elle était dans le public. Les membres de l’équipe se sont mis d’accord pour garder sa présence secrète et l’ont fait asseoir 11 rangs plus loin, notant que la vue de Lennon n’était pas très bonne et qu’il ne serait pas en mesure de la repérer dans la foule.
En coulisses, Lennon a reçu deux gardénias et, selon le documentaire, a déclaré : « Je parie qu’ils viennent de Yoko », ajoutant : « Je n’aurais pas pu le faire si j’avais su qu’elle était là ».
En 2020, lors d’une interview avec Howard Stern, John a noté que Lennon portait l’une des fleurs à sa boutonnière sur scène.
À l’époque, Lennon et Ono étaient séparés depuis près de deux ans.
Ils s’étaient rencontrés pour la première fois en 1966 et s’étaient mariés en 1969, mais s’étaient séparés en 1973, après quoi Lennon était parti pour son « Lost Weekend » à Los Angeles avec l’assistante du couple, May Pang.
« John a complètement déraillé », a déclaré Elliot Mintz, l’ami de Lennon et Ono, à Fox News Digital au début de l’année, à propos de cette période. « Il a passé la plupart de son temps à Los Angeles sous l’influence de substances, restant éveillé toute la nuit, ne produisant pas grand-chose. Quand je lui ai parlé, il avait l’air plus déprimé qu’heureux ».
Dans les coulisses avant le concert au Madison Square Garden, John se souvient que Lennon « était terrifié. Je peux absolument vous dire qu’il était terrifié. Et je peux vous dire qu’il était physiquement malade avant le concert, absolument physiquement malade ».
Lennon n’avait pas participé à un grand concert à New York depuis le concert des Beatles au Shea Stadium en 1965.
Le concert a eu lieu et lorsque John a fait monter Lennon sur scène, il a été accueilli par une immense joie de la part du public.
« L’accueil qu’il a reçu, je n’avais jamais entendu un tel bruit ou un tel rugissement », déclare John dans le documentaire. « Beaucoup d’entre nous ont pleuré, des larmes coulaient sur nos visages.
Ils ont joué « Whatever Gets You Through the Night », et après la chanson, Lennon a remercié John et le groupe, puis s’est adressé à la foule, leur disant qu’ils allaient jouer une dernière chanson pour qu’il puisse aller se faire « vomir » en coulisses.
Lennon dit au public qu’ils vont chanter « un numéro d’un de mes anciens fiancés, Paul, dont je me suis éloigné. C’est une chanson que je n’ai jamais chantée, c’est une vieille chanson des Beatles, et nous la connaissons tous », avant de se lancer dans “I Saw Her Standing There”. Ce soir-là, ils jouent également une reprise de « Lucy in the Sky with Diamonds » des Beatles, que John avait enregistrée avec Lennon et sortie en single.
Non seulement ce spectacle a été le dernier que Lennon ait jamais donné, mais il a également permis à l’ancien Beatle et à Ono de se retrouver.
« J’ai probablement été le catalyseur de la remise en couple de Yoko et John », a déclaré John. Si je n’avais pas joué sur « Whatever Gets You Through the Night », si je ne lui avais pas dit qu’il devait faire ce spectacle, peut-être n’aurait-il jamais rencontré Yoko à nouveau.
Il ajoute : « Bien sûr, ils se sont remis ensemble, et ils ont eu Sean. »
En 1975, Lennon et Ono renouvellent leurs vœux et accueillent leur fils, Sean Ono Lennon, le 9 octobre, jour du 35e anniversaire de Lennon.
« L’accueil qu’il a reçu, je n’avais jamais entendu un tel bruit ou un tel rugissement.
– Elton John
John est le parrain de Sean et se souvient que Lennon a changé pour le mieux avec la paternité.
« Il est redevenu amoureux. Sa sauvagerie, il avait arrêté les drogues, la folie, ce qui était formidable. J’étais très heureux pour lui », a déclaré le lauréat de l’Oscar.
« Je n’ai pas arrêté ma folie », a ajouté John, faisant référence à ses propres problèmes de drogue et d’alcool, qu’il a surmontés en 1990.
Lors d’une conversation entre Sean et John sur BBC 2 en 2020, Sean a plaisanté sur le fait qu’il était « très reconnaissant » de l’amitié entre Lennon et John « parce qu’elle a littéralement mené à ma conception et à mon existence ».
Il a également rappelé qu’une photo prise dans les coulisses du concert montrait Lennon et Ono « se regardant l’un l’autre avec un véritable amour dans les yeux », et John a confirmé qu’ils étaient tous sortis pour une réunion après le concert.
« Ce qui est étonnant, c’est que Sean, après ta naissance, je n’ai pas entendu ni vu ton père du tout, et ça ne m’a pas dérangé, parce que tu sais quoi ? Il était tellement heureux d’être de retour avec ta mère, et il était tellement enchanté de t’avoir, que sa vie était devenue autre chose », a déclaré John.
Il a poursuivi : « Le fait que cette nuit ait été si importante dans l’histoire de sa vie, le fait qu’il se soit remis avec ta mère, qu’ils t’aient eu et que, par conséquent, c’est la raison pour laquelle il m’a demandé d’être ton parrain, parce que c’était le hasard et la chance.
S’adressant à Stern, John a déclaré que leur amitié avait été écourtée après que Lennon se soit concentré sur la paternité.
« J’ai probablement été le catalyseur qui a permis à Yoko et John de se remettre ensemble.
– Elton John
« C’était un ami. Pendant les deux années où nous nous sommes connus et avons traîné ensemble, jusqu’à ce qu’il se remette avec Yoko et qu’il ait Sean, et cela ne m’a pas dérangé. C’était merveilleux », a déclaré John.
« Puis, bien sûr, la tragédie est arrivée, et je ne lui ai jamais vraiment dit à quel point je l’aimais », a-t-il poursuivi. « Vous ne le faites pas, n’est-ce pas ? Les gens se disent : ‘J’aurais aimé dire quelque chose’. Dans les circonstances où il est mort, on ne peut pas faire ça ».
Lennon a été abattu le 8 décembre 1980, provoquant une onde de choc dans le monde entier.
Lors de sa conversation avec Sean, John a rappelé qu’il avait appris la mort de Lennon lors d’un vol entre Brisbane et Melbourne, en Australie. Il raconte qu’on leur a dit de rester dans l’avion à l’atterrissage et que John a d’abord cru que sa grand-mère était morte.
« Quand on nous a parlé de John, aucun d’entre nous ne pouvait y croire », a-t-il déclaré lors de la conversation sur la BBC. « J’ai été très, très affecté par la mort de votre père, comme tout le monde. Nous n’arrivions pas à y croire. Il n’y avait pas de problème de santé, c’était juste un homicide flagrant et horrible ».
John et son partenaire de composition, Bernie Taupin, ont par la suite écrit une chanson dédiée à Lennon, « Empty Garden (Hey Hey Johnny) ». Sean a déclaré que cette chanson « signifiait beaucoup » pour lui et a dit à John qu’elle faisait partie de son « processus de deuil ».
John a résumé l’impact de Lennon en disant à son fils : « Il était là. Il est parti, mais quand il était là, il a fait tellement de bien. Il a influencé et inspiré tant de gens et cela me manque. Il n’y a pas beaucoup de gens aujourd’hui qui ont ce genre de personnalité ou de force de caractère. J’aimerais qu’il soit là, c’est évident, vous le souhaitez, nous le souhaitons tous ».