Le téléfilm controversé des Beatles, Magical Mystery Tour, a été diffusé pour la première fois le lendemain de Noël 1967. Photo :
« Nul », “ennuyeux” et “épouvantable” : ce ne sont que trois des mots utilisés pour décrire le téléfilm autoproduit des Fab Four, qui a été diffusé le lendemain de Noël 1967. Mais pourquoi ce film a-t-il suscité de telles réactions ?
Le Daily Mirror l’a qualifié d’« ordure ». Le Daily Express l’a qualifié d’« ennuyeux ». Le critique TV du Daily Mail l’a qualifié d’« épouvantable ». Il s’agit du « Magical Mystery Tour » des Beatles, un film d’une heure destiné à la télévision et diffusé le lendemain de Noël 1967, six mois à peine après que les « Fab Four » eurent stupéfié le monde avec leur magistral album Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band.
Aujourd’hui, Paul McCartney, qui a été la principale force motrice de la production, affirme que le film a eu une influence considérable sur les étudiants en cinéma et sur le genre du « road movie ». À l’époque, Magical Mystery Tour – qui est sorti au lendemain de la mort de Brian Epstein, le manager des Beatles – était une nouvelle expérience pour le groupe. Il s’agit d’un échec rare.
L’idée de Magical Mystery Tour est venue à Paul après qu’il eut lu des articles sur Ken Kesey et ses « Merry Pranksters », un groupe contre-culturel qui parcourait les États-Unis depuis plusieurs années avec pour mission de distribuer le LSD, un puissant hallucinogène, au plus grand nombre de personnes possible. Cette expérience, combinée aux souvenirs de Paul concernant les voyages en autocar pour assister aux illuminations annuelles de Blackpool, a donné naissance au concept initial d’une « visite magique et mystérieuse », à la fois étrange et merveilleuse.
Plutôt que d’écrire un scénario, McCartney dessine un immense cercle divisé en huit sections, chacune d’entre elles étant marquée par des événements différents, tels que « INTRODUCTION COMMERCIALE », « LES PERSONNES EN AUTOCAR SE RENCONTRENT », etc.
Alors qu’ils sont en retraite au Pays de Galles avec le Maharishi pendant les vacances d’août 1967, les Beatles apprennent la nouvelle d’un événement dévastateur qui aura un impact énorme sur leur carrière. Brian Epstein, leur manager depuis 1961, meurt d’une overdose d’alcool et de barbituriques le 27 août, à l’âge de 32 ans. Désormais privés des conseils d’Epstein, les membres du groupe, encouragés par McCartney à poursuivre leur travail, décident de reporter un voyage en Inde pour étudier la méditation avec le Maharishi et de continuer la production de Magical Mystery Tour.
Alors que les chansons sont enregistrées selon la méthode habituelle du groupe – principalement dans les studios d’Abbey Road à Londres – les plans pour le tournage de l’émission spéciale sont chaotiques, sans les conseils de leur manager. Toujours sans scénario de tournage cohérent, les Beatles ont loué un car et sont partis pour deux semaines de repérages, à partir du lundi 11 septembre 1967.
Le groupe a sélectionné un groupe de personnages qui lui plaisaient dans le répertoire des acteurs Spotlight, notamment l’acteur comique Nat Jackley, George Claydon (qui jouera plus tard un Oompa Loompa dans Willy Wonka et la chocolaterie) et le musicien comique écossais Ivor Cutler, qui était l’un des favoris deJohn Lennon.
Jesse Robins, qui avait joué la même année dans Les tueurs de vampires de Roman Polanski, jouait la tante fictive de Ringo, et Derek Royle – qui allait devenir célèbre en incarnant le « cadavre » dans un épisode mémorable de Fawlty Towers – était Jolly Jimmy, le coursier de la tournée. Victor Spinetti, qui avait déjà joué dans les précédents films du groupe, Help ! et A Hard Day’s Night, fait également une apparition dans le film.
Le tournage de Magical Mystery Tour n’a pas été de tout repos. Comptant parmi les personnes les plus célèbres de Grande-Bretagne, voire du monde, les Beatles attiraient l’attention partout où ils allaient, et tandis que le car bleu et jaune descendait de Londres vers les Cornouailles et le Somerset, les acteurs se sont retrouvés suivis par la presse et le public. À un moment donné, le bus s’est retrouvé coincé sur un pont étroit près de Widecombe, dans le Devon, provoquant un énorme embouteillage d’automobilistes en colère, un fiasco observé par les photographes de presse.
Lorsqu’il s’agit d’enregistrer, les Beatles disposent toujours des studios Abbey Road d’EMI, mais lorsqu’ils veulent un studio de cinéma londonien au pied levé, ils ne savent pas qu’ils doivent réserver leur créneau des mois à l’avance. La solution a consisté à louer la base aérienne de West Malling pour certains intérieurs, en tournant la séquence culminante de Your Mother Should Know dans l’un des hangars d’aviation et en utilisant certains des murs en béton du raid aérien comme toile de fond pour la scène emblématique de I Am The Walrus (Je suis le morse) .
Je suis le morse
En dehors de ces deux chansons – et de la turbulente chanson-titre, bien sûr – le film comprend trois autres nouvelles compositions des Fab Four : Fool On The Hill, la chanson pensive de Paul, Blue Jay Way, la méditation psychédélique de George Harrison, et un instrumental intitulé Flying, crédité aux quatre Beatles.
Le montage du film lui-même a été tout aussi chaotique. Avec quatre « producteurs » ayant tous un rôle à jouer dans le processus, les opinions sur ce qui devait figurer dans le film et ce qui devait en sortir changeaient tous les jours alors que les dix heures de métrage étaient réduites à 50 minutes, une durée plus acceptable.
Un certain nombre de scènes clés du film ont été tournées et jetées au montage, notamment celle où les Beatles invitent toute l’équipe à déjeuner dans un restaurant de Taunton et une séquence imaginée par Lennon où Happy Nat le Rubber Man s’amuse avec des filles en bikini autour de la piscine d’un hôtel.
Il avait été décidé très tôt que Magical Mystery Tour serait diffusé par la BBC, qui ne comptait alors que deux chaînes – le troisième service de télévision britannique étant le réseau ITV.
Le contrôleur de BBC-1, Paul Fox , a été ravi de faire une offre pour le film des Beatles. Il aurait proposé 10 000 livres sterling (près de 250 000 livres sterling en monnaie d’aujourd’hui), mais il pensait plus que probablement qu’il obtenait un gentil divertissement de variété, car Magical Mystery Tour est apparu sur BBC-1 le lendemain de Noël 1967 à 20h35, entre un spectacle de Petula Clark et un film comique de Normal Wisdom, The Square Peg.
Les téléspectateurs ont été confrontés à Victor Spinetti en sergent de l’armée hurlant du charabia à haut volume, à une séquence de marathon déconcertante qui semble sans fin, à une scène où le Bonzo Dog Doo Dah Band se produit aux côtés d’une strip-teaseuse, et probablement à la séquence la plus bizarre jamais diffusée à la télévision de Noël, à savoir I Am The Walrus, dans laquelle la cacophonie brillante de la musique est accompagnée d’images des Fab Four en costumes d’animaux. Inutile de dire que les réactions à ce mélange malaisé de comédie old school, de fantaisie, de bizarrerie et de psychédélisme ont été variées.
Les critiques des journaux ont été virulentes : James Thomas, du Daily Express, s’est moqué : « Plus ils sont gros, plus leur chute est dure. Et quelle chute… Toute cette saga ennuyeuse a confirmé un soupçon que j’avais depuis longtemps : les Beatles sont quatre jeunes hommes plutôt agréables qui ont gagné tellement d’argent qu’ils peuvent apparemment se permettre d’être méprisants envers le public ».
Le Sun a rapporté ce qui suit : « Le standard de la BBC a été débordé : « Le standard de la BBC a été submergé hier soir par des gens qui se plaignaient du film des Beatles, Magical Mystery Tour. Certains ont protesté contre le fait que le programme de BBC 1 était incompréhensible ».
Le public s’est montré tout aussi sévère. Mary Grant, de Walton-on-Thames, a déclaré : « Quel ramassis de vieilles conneries ! Tout ce battage et qu’est-ce qu’on obtient ? Un film dont le réalisateur moyen pourrait être fier, mais pas ce que nous attendions du grand Beales ! A.R. Wooster de High Wycombe a déclaré : « Les Beatles ont fait la plus grosse erreur de leur carrière ».
Bien que certains spectateurs aient apprécié le divertissement alternatif des Beatles – y comprisPete Townshend, des Who, qui l’a qualifié de « grand film » -, un Paul McCartney revêche a été accueilli par la presse le 27 décembre à son domicile de St John’s Wood, afin d’avoir la possibilité de répondre. Il est également apparu dans l’émission de David Frost sur ITV le soir même pour s’expliquer davantage.
Interrogé par Frost pour savoir s’il pensait que Magical Mystery Tour était un succès ou un échec, Paul a répondu : « Les deux. On ne peut pas dire que c’était un succès, parce que les journaux n’ont pas aimé. Et il semble que c’est ce que les gens lisent pour savoir ce qu’est un succès. Mais je pense que c’est bien. Je pense que le prochain sera bien meilleur, et qu’il aura une intrigue bien ficelée, au lieu d’une intrigue mince.
L’une des critiques adressées à la BBC par les Beatles était que Magical Mystery Tour était diffusé en noir et blanc, ce qui rendait certaines scènes inutiles. Dans la série Anthology, Ringo Starr a déclaré : « En tant que Britanniques, nous avons pensé le donner à la BBC, qui était à l’époque la plus grande chaîne, et qui l’a montré en noir et blanc. Nous avons été stupides et ils ont été stupides. Je vois bien que quelqu’un qui le regarderait en noir et blanc en perdrait une grande partie – cela n’aurait aucun sens, en particulier le plan du ballet aérien ». Même John Lennon a traité la BBC d’« idiots » en 1980 pour avoir diffusé le film en monochrome.
Cependant, en décembre 1967, il n’y avait que trois chaînes de télévision en Grande-Bretagne et BBC-1 et ITV ne devaient commencer à émettre en couleur que deux ans plus tard. Le seul service en couleur au Royaume-Uni était celui de la BBC-2, mais même dans ce cas, la chaîne n’émettait dans ce format que depuis le 1er juillet 1967, ce qui signifie que le nombre de téléviseurs couleur en Grande-Bretagne était très faible. Il fallait être riche comme les Beatles pour pouvoir en louer ou en posséder un, sans compter la licence de télévision couleur, plus chère, qui l’accompagnait.
Bien que Paul Fox ait affirmé que Magical Mystery Tour avait une audience de « 20 millions », le lendemain de Noël sur BBC-1 n’était peut-être pas l’endroit idéal pour un film musical psychédélique (la chaîne jouera la carte de la sécurité l’année suivante en diffusant le Benny Hill Show dans le même créneau horaire). Magical Mystery Tour est rediffusé le vendredi 5 janvier 1968 à 22h55, en couleur, sur BBC-2 – ce qui est probablement l’heure et la chaîne dont il aurait dû bénéficier en premier lieu.
Après les deux diffusions de Magical Mystery Tour dans les années 1960, le film est resté dans les limbes pendant la décennie suivante. Il a fait l’objet d’une exploitation limitée en salles aux États-Unis et a été brièvement envisagé pour être réédité au Royaume-Uni en tant que film d’accompagnement de Monty Python & The Holy Grail en1974. La troisième et dernière apparition du film à la télévision terrestre a eu lieu le 21 décembre 1979 dans le cadre d’une saison « Beatles At Christmas » sur BBC-2 et il est apparu sur BBC-4 en 2012 avec un documentaire Arena sur la réalisation du film.Alors que Magical Mystery Tour a été diffusé pour la première fois en vidéo à domicile en 1990 et a été remastérisé pour blu-ray en 2012, en 2024, il reste toujours aussi insaisissable.
L’élément le plus fort de toute la production était, bien sûr, la musique. La bande originale a été publiée sous la forme d’un double EP le 8 novembre 1967, accompagné d’un livret racontant l’« histoire » du film (y compris certaines scènes supprimées). L’EP s’est classé en deuxième position pendant trois semaines à Noël 1967, mais le single des Beatles, Hello Goodbye, l’a empêché d’atteindre la première place. Le marché américain n’ayant jamais adopté le concept de l’EP, ils ont publié les chansons comme la moitié d’un album, le reste de la durée étant constitué des singles et des faces B des Beatles de 1967.
The Beatles – Magical Mystery Tour British EP track listing
- Magical Mystery Tour
- Your Mother Should Know
- I Am The Walrus
- The Fool On The Hill
- Flying
- Blue Jay Way
The Beatles – Magical Mystery Tour US album track listing
- Magical Mystery Tour
- The Fool On The Hill
- Flying
- Blue Jay Way
- Your Mother Should Know
- I Am The Walrus
- Hello Goodbye
- Strawberry Fields Forever
- Penny Lane
- Baby You’re A Rich Man
- All You Need Is Love